怡红院里，袭人正低头绣着一条汗巾子，针脚细密匀称，一如她往日的做派——稳妥、周到，不出半分差错。窗外传来宝玉和黛玉的说笑声，她手中的针微微一顿，险些扎到指尖。
“二爷这是往潇湘馆去了？”她轻声问身旁的小丫鬟麝月。
“一早就去了，说是林姑娘新得了什么好诗，要一同品鉴呢。”麝月笑着答道，“宝二爷待林姑娘真是上心，比待别个不同。”
袭人垂下眼帘，继续绣着汗巾子，却不接这话茬。她想起前些日子宝玉为黛玉病中一句“我回去了”，竟闹得疯疯癫癫，阖府不宁。那时她急急跑到潇湘馆，对着紫鹃好一通埋怨，事后想来确是失态。可黛玉却未曾与她计较，反倒替她在贾母面前说了几句好话。
这样宽厚的黛玉，她本该感激的。
“袭人姐姐，”麝月忽然压低声音，“我瞧着宝二爷对林姑娘，似乎格外不同些。”
袭人手中的针彻底停了。她抬眼看了看窗外，轻声道：“这话也是你能说的？仔细被人听去，说我们怡红院的丫头没规矩。”
麝月吐了吐舌头，不敢再多言。
袭人却心绪难平。她何尝不知宝玉待黛玉不同？那是藏在眉眼间的牵挂，是刻在骨子里的在意。每每宝玉从潇湘馆回来，那神情总是格外松快，仿佛卸下了千斤重担。而若是黛玉身子不适，他便坐立不安，恨不得时时刻刻守在跟前。
这样的情意，她看在眼里，疼在心里。
——
这日午后，宝玉从外头回来，一进门便唤袭人：“快把我前儿得的那方端砚找出来，林妹妹说喜欢那个样式，我答应送她了。”
袭人打开箱笼，一边找一边轻声劝道：“那方砚台是北静王所赠，珍贵得很，二爷就这样送了人，若是老爷问起……”
“老爷怎会知道这些小事。”宝玉不以为意，“再说，好东西原就该给懂得欣赏的人。林妹妹那样的才情，配什么都是应当的。”
袭人默然不语，将砚台取出递给宝玉。他接过去时，指尖不经意掠过她的手背，一阵温热。这短暂的触碰让袭人心头一跳，抬眼却见宝玉已转身吩咐麝月：“去把我新得的那匣子宣纸也取来，一并给林妹妹送去。”
望着宝玉匆忙离去的背影，袭人怔怔站在原地。她想起多年前那个午后，宝玉拉着她的手，在她耳边轻声说：“好姐姐，你且放心，我必不负你。”那时的温情，如今已被他尽数给了另一个人。
“袭人姐姐，你怎么哭了？”麝月惊讶地问。
袭人这才发觉自己脸上有泪，忙用袖子拭去，“没什么，风迷了眼。”
——
过了几日，史湘云来怡红院小住。晚间，三人在房中说话，湘云提起白日里宝钗与黛玉拌嘴的事。
“要说宝姐姐真是大度，林姐姐那般说她，她也不恼，反倒自己讪了一会子就过去了。”湘云感叹道，“这若是林姐姐，不知又闹到怎么样，哭的怎么样呢。”
袭人正给宝玉斟茶，闻言接口道：“他可不作呢。饶这么着，老太太还怕他劳碌着了。大夫又说好生静养才好，谁还烦他做？旧年好一年的工夫，做了个香袋儿，今年半年，还没拿针线呢。”
宝玉皱眉：“好好的，怎么说起这个来？”
袭人却不理会，继续道：“幸而是宝姑娘，那要是林姑娘，不知又闹到怎么样，哭的怎么样呢。提起这个话来，真真的宝姑娘叫人敬重，自己讪了一会子去了。我倒过不去，只当他恼了。谁知过后还是照旧一样，真真有涵养，心地宽大。谁知这一个反倒同他生分了。那林姑娘见你赌气不理他，你得赔多少不是呢。”
话音未落，宝玉已沉下脸来：“你今日是怎么了？好端端的，何必说这些？”
袭人自知失言，忙低下头去。湘云见状，忙岔开话题，说起了别的。
当晚服侍宝玉睡下后，袭人独自在廊下站着。夜风微凉，吹得她衣衫轻摆。她知道自己今日的话不妥，可不知怎的，那些话就那样脱口而出。仿佛只有贬低了黛玉，才能让她心中的酸涩稍减几分。
“这么晚了，怎么还不睡？”
袭人回头，见是晴雯提着灯笼走来。
“就睡了。”袭人勉强一笑。
晴雯打量着她，“今日二爷和史大姑娘说话时，我听见你说的那些了。何苦来？林姑娘待咱们不薄。”
袭人脸色一白，“我不过实话实说。”
“实话？”晴雯轻笑一声，“袭人姐姐，咱们自小一处长大，我还能不知你的心思？只是有些话，说出来就难收了。”
说罢，晴雯提着灯笼径自去了，留下袭人独自站在夜色中，心如乱麻。
——
翌日清晨，宝玉起身后便说要往潇湘馆去。袭人一边替他整理衣裳，一边忍不住道：“二爷这才起来，连早饭都不用就要去？姊妹们和气，也有个分寸礼节，也没个黑家白日闹的！”
宝玉诧异地看着她：“今日是怎么了？林妹妹昨日说身子不适，我去瞧瞧也不成？”
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