拿到提货单，苏明远并未松气。他知道，光靠一家供应商不够。他想起父亲常说的话：“鸡蛋不能放在一个篮子里，供应商不能只靠一家洋行。”他立刻派人去联络山西的煤老板，用低价煤炭换取铁矿运输的通道；又找到河北的土法炼铁作坊，承诺提供改良高炉的技术，换取稳定供货。
就在苏明远奔波于各个铁矿场时，天津商会的议事厅里正吵得不可开交。盐商巨头王伯年敲着桌子：“修商道可以，但石料钱必须按我的报价来，每吨纹银五两！”他刚从外地运来一批石料，想趁机大赚一笔。
苏承宗坐在主位，手指轻轻敲击着紫檀木扶手。王伯年的报价比市场价高出一倍，显然是想卡脖子。他环视一周，见米商刘老板和布商张老板都在皱眉，知道时机到了。
“王老板，”苏承宗开口，声音不高却带着分量，“听说您上个月囤了五千石大米，等着涨价？”他顿了顿，看向米商刘老板，“刘老板，今年江南米丰收，要是有人从上海运来一批洋米，价格比市价低两成，不知道您怎么看？”
刘老板眼睛一亮：“苏东家若能帮忙牵线，刘某感激不尽。”
苏承宗又转向布商张老板：“张老板，我听说天津卫的洋布庄最近到了一批英国细布，正愁没销路呢。”
张老板立刻接话：“苏东家若能搭个桥，张某愿以成本价供应商会所需布匹。”
王伯年的脸色越来越难看。他知道，苏承宗这是要联合米、布两行，断他的财路。如果米价下跌，他囤的大米就会赔钱；如果洋布低价倾销，他参股的布庄也会受影响。
“苏承宗，你这是要挟！”王伯年猛地站起来。
“非也，”苏承宗微微一笑，“这叫合作。三行同盟，互利共赢。王老板若肯按市场价供应石料，我们也不会去动您的米和布。”他将一份拟好的协议推过去，“您看，修缮商道的费用按市价分摊，盈利按出资比例分配，如何？”
王伯年盯着协议，手在袖子里攥成了拳头。他知道，自己输了。若不答应，苏承宗真能联合米、布两行让他血本无归。他咬牙在协议上画了押，甩袖而去。
苏承宗看着他的背影，对众人说：“商道通则百业兴。以后我们商会，要像这商道一样，互通有无，守望相助。”他知道，这次的胜利只是开始，更大的挑战还在后面——黑水河的疏浚工程才刚刚起步，而三井洋行在铁矿场的暗棋，也才刚刚落下。
三、青龙闸的残梦与朝堂的阴影
入夜，苏承宗在书房摊开青龙闸的图纸，煤油灯的光将他的影子投在墙上，忽明忽暗。图纸边缘的朱批已斑驳不清，最后一行是光绪二十年的御笔：“着户部拨款三万两，务期十年内完工。”如今三十多年过去，闸体早已倾颓，只剩下半截石墩在黑水中若隐若现。
“爹，”苏明远推门进来，手里拿着一封信，“这是山西票号发来的密函，说朝廷要查洋务运动时期的旧账，特别是那些半途而废的工程。”
苏承宗接过信，手指在“青龙闸”三个字上停顿片刻。他知道，这不是巧合。王伯年在商会吃了亏，必然会去京城活动。如今甲午战败刚过，朝廷正需要找替罪羊来平息民怨，像青龙闸这样的“烂尾工程”，正是最好的靶子。
“传我的话，”苏承宗将信凑到灯上烧掉，“黑水河疏浚工程，明天就动工。不管花多少钱，十天内必须让挖泥船开进去。”他知道，只有抢在朝廷追查前做出成效，才能堵住悠悠众口。
第二天拂晓，黑水河堤上响起了震天的号子声。苏承宗从天津租来的两艘挖泥船“铁龙号”和“金鳌号”缓缓驶入河道，巨大的抓斗起落间，淤泥被源源不断地抛到岸上。德国工程师站在船头，指挥着工人调整挖掘角度，嘴里不时冒出几句德语。
刘举人带着几个乡绅又来了，这次还多了两个穿官靴的人。“苏东家，”为首的巡检大人晃着腰牌，“有人举报你私挖河道，破坏风水，跟我们去衙门走一趟吧。”
苏承宗放下望远镜，不慌不忙地说：“大人，这是光绪二十年朝廷批的青龙闸续建工程，”他示意老崔呈上批文副本，“您看，上面还有李鸿章李中堂的签押。如今国家缺煤，百姓缺粮，我不过是替朝廷完成未了的心愿。”
巡检大人接过批文，看着上面的朱砂印，脸色有些犹豫。刘举人在一旁急道：“大人，这图纸是旧的，现在挖河就是坏了龙脉！”
“龙脉？”苏承宗指着正在作业的挖泥船，“去年夏天，黑水河决堤，冲了您家二十亩良田，那时候怎么不见龙脉显灵？如今疏通河道，既能运煤，又能防洪，这才是造福百姓的实事。”
正说着，“铁龙号”的抓斗突然卡住了，发出刺耳的金属摩擦声。德国工程师急忙下令停机，带着工人下到船舱检查。苏承宗跟着下去，只见抓斗卡在一个巨大的铁疙瘩里，铁疙瘩上布满了锈迹斑斑的齿轮。
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