治平三年二月末，江南的冷比汴京更甚，那是一种湿冷入骨、沁透骨髓的阴寒。两浙路转运使司衙署设在杭州，虽楼阁宏丽，却因临海近水，加上连日阴雨，厅堂内弥漫着一股驱之不散的霉湿气息，混杂着海风的咸腥，令人胸闷。
正堂之上，炭火盆烧得通红，却烘不暖满室凝重的空气。权判三司使、东南盐政革新制置使韩绛，身着厚重的紫貂裘氅，端坐主位。他花白的须眉上沾染着旅途的风霜，眼窝深陷，面色疲惫，唯有那双深陷的眼睛，依旧锐利如鹰隁，扫视着堂下肃立的四位得力干将。
案头堆积着如山的卷宗、账簿、舆图。空气沉闷湿冷得如同随时拧出水的衣裳。 韩绛的手指，缓缓翻开一本用朱砂批注的账簿。那是两浙路盐课司呈上的治平二年盐课总录。他的冰冷指尖划过一行行冰冷的数字，最终停留在一个被朱笔重重圈出的条目上：
“两浙路，岁额盐课：八十二万贯。 实收盐课：四十七万六千三百贯有奇。 亏空：三十四万三千七百贯。”
韩绛的指节因用力而微微泛白。他猛地合上账簿，那沉闷的声响如同重锤砸在每个人心头！他抬起眼，目光如电，射向站在下首左侧、面色黝黑、风尘仆仆的陈安石（盐铁推官兼提举福建路诸盐场公事）：
“安石！两浙路盐课，岁亏近半！你提举盐场，巡查月余，所见实情如何？”
陈安石深吸一口气，上前一步，双手捧上一本边缘磨损、纸页发黄的厚册子，声音带着一种压抑的沉重：
“制置使容禀！此乃下官连日来巡查杭州、秀州、明州等十二处大盐场，核验盐丁名册所得！”
他翻开册子，指着上面密密麻麻、被朱笔勾销的名字，
“治平二年，两浙路盐户逃亡、病故、绝户者，总计三千七百二十一丁！ 现存盐丁，老弱病残居多，青壮劳力十不足三！盐场十灶五空，煎盐无力！此乃盐课亏空之根！”
“三千七百二十一丁！”
韩绛的声音带着一丝不易察觉的颤抖！这数字背后，是三千多个濒临崩溃的家庭！是盐户世代为奴、生不如死的血泪控诉！他强压下心头的怒火与悲悯，目光转向右侧。 李常（发运司判官兼提点东南盐路缉私纠察事）不等韩绛点名，已踏前一步，将一份墨迹未干的奏札高高捧起！他面色铁青，眼中燃烧着愤怒的火焰，声音却冰冷如刀：
“制置使！盐课亏空，根在蠹虫！在贪墨！在无法无天！”
他展开奏札，语速快如连珠炮，
“下官奉令稽查盐务吏治，所查触目惊心！盐场提举官，勾结地方豪商，虚报盐斤损耗，克扣盐户口粮！盐仓监官，监守自盗，以次充好，官盐入库十成，出库仅剩七成！更有巡检司胥吏，与私盐枭首暗中勾结，收受‘买路钱’，对私盐船队视而不见！甚至……”
他声音陡然拔高，带着切齿之恨，
“有盐吏公然勒索盐户，逼其将所产盐斤‘自愿’低价售予指定盐商！盐户稍有不从，轻则鞭笞，重则诬陷通匪，下狱致死！ 此等蠹虫，盘踞盐场，吮吸民脂民膏，蛀空朝廷盐利！盐课焉能不亏？！盐政焉能不烂？！”
他每说一句，堂内温度便降一分！那一条条血淋淋的罪状，如同毒蛇般缠绕在每个人心头！ 韩绛脸色阴沉得能滴出水来！他强忍着拍案而起的冲动，目光投向站在李常身侧、眉头紧锁的杨汲（水部郎中兼提举东南盐场沟渠引排营田使）：
“杨汲！盐户逃亡，蠹虫贪墨之外，盐场生产如何？日晒新法推行，可有窒碍？”
杨汲连忙上前，展开一张绘制精细的《两浙盐场沟渠图》。他指着图上纵横交错的引潮渠、蓄卤池、结晶池，声音带着技术官僚特有的焦虑与急切：
“制置使请看！推行日晒法，首要在于引潮顺畅、蓄卤充足、排灌得宜！然……”
他指尖重重戳在几处关键节点，
“沿海多处引潮渠闸，年久失修，木朽石裂！海潮大时难入，退潮时卤水倒灌！多处蓄卤池堤坝坍塌，卤水渗漏严重！结晶池池底不平，卤水分布不均，结晶粗劣！”
他越说越急， “更兼去岁秋冬少雨，上游河道水位下降，用于冲刷盐池淤泥的淡水亦告急！盐场十之七八，卤池半涸，产盐量骤减！ 下官已督工抢修，然工程浩大，非旬月可成！且……且地方官府推诿，物料钱粮筹措艰难！”
他道出了最现实的困境——没钱没人！ 韩绛的目光最后落在一直沉默立于角落阴影里的曾布（盐铁判官兼两浙盐务分司提点）身上。这位年轻气盛、以干练敢为着称的官员，此刻却眉头紧锁，面色凝重。
“曾布！你总领两浙盐务分司，统筹全局。有何难处，直言无妨！”
曾布深吸一口气，踏出阴影，走到堂中。他年轻的脸庞上带着连日奔波的风霜，眼神却异常锐利：
“制置使！诸公所言，皆为实情！盐户困苦、吏治腐败、设施朽坏，此乃沉疴！然……”
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