治平四年五月初一，申时三刻。御苑澄瑞亭畔，垂柳拂水，池风裹着暮春暖意。宋帝赵顼独立亭栏，眉宇间凝着宗室诉苦的郁气。方才慈元殿中，北海郡王赵允弼哭诉“月俸五百贯养三百口不足”，大宗正赵允让哽咽“孙儿大婚借债质库”，字字如针，刺得他心火翻涌，心中烦躁。曹太后那句“皇帝且去散心”，实是替他解围。
“臣度支判官苏颂，参见陛下。”清朗声音自身后响起。赵顼回身，见青袍官员躬身奉上一卷奏疏：“三司详核四月诸路矿课、盐税、市舶岁入细目，请陛下御览。”正是方才在慈元殿外候旨的苏颂（子容）。
赵顼接过奏疏，目光扫过“银课十五万七千两”、“盐税七百四十万贯”等墨字，心绪稍平。他指节在亭栏上无意识叩击，忽问：“苏卿，宗室疏宗，自裁恩推恩，常以生计困顿诉于御前。哭穷诉苦，啰唣不休。卿掌度支，可有良策纾困？”
苏颂长须垂胸，目若朗星，神色沉静从容：
“陛下，宗室之困，其源在‘恩养’与‘实利’失衡。太祖时宗室尚少，恩养优渥。今繁衍逾千，若仍按旧例，纵竭天下财赋，亦难供养。”
“治平二年裁恩，限五服外不授官，乃不得已。国库空虚无妨足额俸给，确使疏宗生计维艰。”
“臣愚见：开源胜于增俸。”
“可仿汉唐‘推恩宗室，令得营生’之制。许疏宗子弟，于不涉兵权、盐铁、漕运处，营商置业，科举入仕。更可择其贤能者，授州县佐贰闲职（如主簿、县尉），领俸禄，习政务，减朝廷白养之费，增其自立之能。”
“如此，朝廷减冗费，宗室得活路，体面亦存。”
亭内寂然，唯风过竹梢。赵顼玄袍微动，深邃眼底闪过一丝亮光——“此策直指“恩养虚耗”之弊，以“开源自立”破局，或可一试，但是这些宗室万一危害当地百姓作威作福？还是在思虑再议。”他指节在奏疏上一点，话锋陡转：
“宗室纾困，非朝夕之功，此事日后再议。可然眼下朝廷钱粮，河工、边饷、迁民、岁诊安济，皆待巨资。盐税七百四十万贯，杯水车薪。卿掌度支，可有解困良方？”
苏颂青袍微振，不假思索，侃侃而谈。数据细目，如泉涌出：
“陛下，钱粮之困，非源枯竭，乃积弊壅塞。臣稽核档册，当务之急在‘清库藏、堵漏卮、通壅滞’三事。”
“清库藏：汴京诸仓，积年陈粮霉变约十五万石，值六万贯；朽绢约二万匹，值二万贯；锈蚀军械约三万件，虚值三万贯；徒耗看守修缮费可达十二万贯。分三等处置：堪用者拨边镇、售市易司；朽坏者销账腾仓。岁省二十三万贯！”
“堵漏卮：江南岁漕六百万石，耗损三成。弊在船漏、手生、关津勒索、仓场迟滞。汰旧船、训水手、简关津、惩勒索、立限时交割法，岁省粮二十万石（值八万贯），剥钱十二万贯。驿站核汰冗员约为六千，并铺省马，岁省十五万贯。合计三十五万贯！”
“通壅滞：河东铁课积山，输运艰难。修官道三百里，增载重马车，岁增课利四千贯，省转运费二万贯。川蜀盐滞，私贩猖獗。严盐引、划专销、许粮布茶折引输边，岁增课利二十五万贯。合计二十七万四千贯！”
“三策并行，岁增益八十五万四千贯！”
赵顼指节在亭栏上骤然停叩！他凝视苏颂，心中惊涛翻涌——此人竟将三司钱粮细目刻于胸中！霉粮十五万石、朽绢二万匹、锈械三万件、漕损三成、关津二十处……字字凿凿，如账簿在目！更难得是，对策脱口而出，不假思索，显是久经筹算！他强压心绪，衣袖一拂：
“苏卿所陈三策，清库藏、堵漏卮、通壅滞，皆凿凿有据！明日将此议具本奏呈，朕当付中书门下详议！”
苏颂躬身：“臣遵旨。明日必上奏详陈细则。”
翌日，垂拱殿。苏颂奏疏呈御案：
“臣苏颂谨奏：伏见国用维艰，积弊壅塞。拟清库藏、堵漏卮、通壅滞三策……”（详列昨日口述数据方案）
赵顼朱批：“付中书门下详议。”
中书政事堂，紫檀案上奏疏铺展。韩琦（同平章事）食指指过“锈械三万件”字样，右手轻叩：
“子容（苏颂）此策，如庖丁解牛，直剖膏肓。然刀锋需淬，顺势开刃。”
曾公亮拿着奏本在殿中向前一步：
“霉粮十五万石，当分‘粳、粟、麦’三等折价：粳米价昂，折四成；粟麦粗粝，折三成。岁省可提至二十六万贯！”
文彦博（枢密使）捻须：
“驿站核汰，可并递铺（三十里一铺并为五十里），减驿马三成，岁省再增五万贯。枢府檄巡检司协查滞船，漕运省费稳守二十万贯。”
欧阳修（翰林学士）点盐课：
“‘实物折引’需定折价则例：粮九折、布八折、茶七折。盐课岁增二十五万贯，可保无虞。”
韩琦扶手定案：
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