李世民深深吸了一口气，山间清冽的空气夹杂着泥土与青草的气息，却丝毫未能平息他胸腔中翻涌的惊涛骇浪。那震惊与好奇如同两只巨手攫住他的心，但他多年帝王生涯所锤炼出的钢铁意志，硬生生将这剧烈的情绪波动压了下去，迅速凝练成一个清晰而果断的决断。他微微侧过头，对紧跟在侧的李君羡低声吩咐，声音压得极低，却字字清晰，不容置疑：“君羡，你留在此处，觅地隐蔽，设法与后续护卫取得联系。告知他们，朕安然无恙，令他们在山外静候，没有朕的亲口命令，任何人不得擅自入内，惊扰了此地的安宁。”
“陛下，这……万万不可！”李君羡闻言，脸上瞬间血色褪尽，眉头紧锁，让九五之尊孤身深入一个完全陌生、吉凶未卜的村落，这简直是将他的护卫职责践踏在地，“此地深浅未知，臣岂能让陛下……”
“执行命令。”李世民打断他，语气依旧平稳，甚至没有提高声调，但那股久居人极、言出法随的威严自然流露，如同无形的磐石，压下了李君羡所有的质疑。他目光扫过程咬金，“此地气息祥和，并非险恶之所。朕有知节相伴，足可应对。你在外策应，隐匿行迹，反倒更为妥当。”
李君羡喉结滚动，将所有劝阻的话艰难咽下，抱拳领命，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“遵旨！臣……就在左近隐匿。陛下若有任何变故，只需响箭为号，臣即刻率弟兄们踏平这村落！”说完，他深深看了皇帝一眼，身形如同鬼魅般向后一缩，便无声无息地融入了道旁茂密的丛林阴影之中，再无痕迹。
安排好了后手，李世民转而看向一旁正抻着脖子、瞪着一双牛眼，对村中景象啧啧称奇、上下打量的程咬金，特意沉声叮嘱：“知节，收一收你的咋咋呼呼。给朕记住，从现在起，我是长安城里来的粮商，李二郎。你是我的护卫，程大。我们的马被野鹿惊了，跑丢了，误入此地，只为讨碗水喝，问问出路。切记，绝不可暴露身份，多看，多听，少说！尤其管住你这张惹事生非的大嘴巴！”
程咬金一听要乔装打扮、潜伏演戏，非但没觉得为难，反而像是得了好差事，顿时眉飞色舞，蒲扇般的大手把胸膛拍得砰砰作响，努力压低他那洪钟般的嗓门：“陛下放……呃，二郎放心！俺老程……呸，俺程大明白！装个粮商护卫嘛，简单！俺保证把这戏做得圆圆满满，绝不露馅！”只是他那挤眉弄眼、跃跃欲试的模样，实在与“低调”二字相去甚远，看得李世民眼角微跳。
一切安排停当，李世民抬手整了整因方才追逐而略显凌乱的衣袍，拂去襟袖间沾染的草屑微尘，努力将周身那不容置疑的帝王气度收敛起来，试图让自己看起来更像一个虽受惊吓、稍显狼狈，却仍努力维持着体面与镇定的行商。他与程咬金一人牵着一匹跑得浑身汗湿、鼻息咻咻的骏马，迈步朝着杜家村那看似简陋却充满生机的村口走去。
刚接近村口，立刻便引起了村民的注意。几个正忙着修补篱笆的粗壮汉子停下了手中的活计，直起腰，用混合着警惕与纯粹好奇的目光，打量着这两个牵着高头大马、衣着虽非锦缎却用料扎实、剪裁合体，一望便知是外来者的陌生人。这穷乡僻壤，鸟道难通，一年到头也见不到几个生面孔。
一位须发半白、面容黝黑、看起来颇有些威望的老汉放下手中的藤条，迎上前几步，客气地拱手问道：“两位郎君看着面生得很，这是从何处来？怎的走到俺们这山坳坳里来了？”
李世民连忙上前一步，拱手还礼，脸上迅速堆起商人那种惯有的、圆融而温煦的笑容，应对得滴水不漏：“老丈有礼了。在下姓李，行二，乃是长安人士，做些粮食营生。这位是在下的护卫，程大。”他侧身示意了一下程咬金，“方才在山中赶路，坐骑不幸被林子里窜出的野鹿惊扰，发了性狂奔，我等勒控不住，慌不择路，竟误入了贵宝地，实在唐突。别无他意，只想向老丈讨碗清水解渴，顺便请教一下出山的路径。”他言辞恳切，举止从容有度，极易令人心生好感。
那老汉听他自报是长安来的粮商，眼神不易察觉地亮了一下，再细看两人确是风尘仆仆，马匹也汗湿未干，不似作伪，脸上警惕之色稍褪，笑容更真诚了几分：“原来是这样。山野地方，小路岔道是多，容易迷道。两位郎君稍待，这就让人取水来。”他回头朝村里吆喝了一嗓子，一个约莫十来岁、机灵瘦削的半大小子应了一声，赤着脚啪嗒啪嗒地跑向了村中。
趁着等水的功夫，李世民装作随意地环顾四周，目光扫过整齐的田垄、肥壮的牲畜、村民脸上那份罕见的从容，脸上适时地流露出恰到好处的惊讶与赞叹，开口问道：“老丈，您这村子可真是……与众不同啊。不瞒您说，这一路行来，关中多地遭了灾，民生多艰，百姓面带菜色。可您这里却是田亩肥沃，庄稼长势喜人，六畜兴旺，人人脸上都带着笑影儿，真是让人羡慕得紧，宛如书中所述的世外桃源一般。敢问老丈，这是如何做到的？莫非是得了什么高人指点，或是有什么独到的秘诀不成？”他这番夸赞既具体又诚恳，瞬间搔到了对方的痒处。
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