大军离开了河西走廊最后一座军镇，正式踏入西域广袤而荒芜的地界。眼前的景象骤然一变，仿佛造物主在此处耗尽了调色盘，天地间只剩下三种极致而纯粹的颜色：
头顶是毫无云翳、灼热得几乎要将人融化的湛蓝天空；脚下是绵延无尽、死寂得令人心悸的灰黄沙砾；远方，则是天山山脉终年不化的雪峰，在烈日下闪烁着冰冷而耀眼的纯白光芒。
热风如同无形的火焰，永无休止地席卷着沙砾，噼里啪啦地吹打在军士们的脸庞、盔甲和旌旗上，发出单调而令人心烦意乱的沙沙声响，考验着每一个人的意志。
杜远骑在马上，用舌尖舔了舔因极度干燥而裂开细口的嘴唇，感受到那细微却持续的刺痛，心中对“穷荒绝漠，百无一存”这八个字有了刻骨铭心的认识。
他所在的这部分队伍，主要由像他这样被塞进来“历练”的勋贵子弟、文职官员以及部分工兵、匠作等辅助兵种组成，位置处于中军靠后，远离锋线。
这显然是侯君集的“特意安排”，既将他们隔离在最前线的血腥厮杀之外，又巧妙地将他们排斥在核心军务决策圈层之边缘，处于一种被供养也被监视、被保护也被孤立的尴尬境地。
程处默催马凑到杜远身边，扯着被连日风沙磨得有些沙哑的嗓子，瓮声抱怨道：“远哥，这他娘的什么鬼地方！鸟不拉屎，乌龟不生蛋！侯大总管把咱们当菩萨供在这儿，整天除了赶路就是吃这噎死人的沙子，连个像样的敌影都见不着，再这么下去，没等到高昌，兄弟我先憋闷疯了！”
旁边的尉迟宝琪也皱着眉头嘟囔，一边拍打着铠甲缝隙里积存的沙土：“谁说不是呢！本以为跟着大军出来，好歹能真刀真枪干几场，挣点像样的功劳回去。照现在这光景，等到看见了高昌城墙，咱们手里的横刀怕不是都要锈在鞘里了！”
杜远闻言，只是淡淡笑了笑，动作从容地掸了掸头盔上积聚的一层厚厚沙尘，目光状似无意地扫过周围那些看似随意游弋、实则隐隐将他们这支“特殊队伍”与其他作战部队隔开的侯君集亲兵。
压低声音道：“急什么？侯将军这是‘爱护’我们，怕我们这些没经历过战阵的雏儿，一不小心就折在路上了。不过，福兮祸之所伏，这未必完全是坏事。”
他心中雪亮如镜，侯君集和背后推动此事的世家门阀，费尽心思把他们弄到这西征大军里，绝不可能只是为了让他们走个过场、镀层虚金。这种刻意的边缘化和闲置，反而给了他暗中观察、冷静分析以及悄悄准备的宝贵时间与空间。
是夜，大军在一片相对背风的巨大砾石滩上扎下营盘。连绵起伏的营帐如同雨后蘑菇般迅速蔓延开来，无数篝火在沉沉的暮色中次第点燃，跳跃的火光勉强驱散着大漠夜间刺骨的寒意与无边的孤寂，却也映照出巡逻兵士摇曳拉长的身影，显得格外森严。
杜远在自己的营帐内，并未早早休息。油灯如豆，映着他沉静的脸庞。
帐帘微动，秦怀道如同融入夜色的幽灵般，悄无声息地闪了进来，带进一丝凉气，低声道：“杜兄，查探清楚了。侯君集的中军大帐外围三步一岗，五步一哨，亲卫皆是跟随他多年的老兵，警惕性极高。他与几位心腹将领，还有王家、崔家安插进来的那两位行军参军，每晚都会聚集帐内，密议至深夜。我们派去尝试靠近听风的兄弟，凭借身手才勉强脱身，差点就被暗哨的弩箭留下了。”
杜远点了点头，对这个结果并不意外。他俯身，在简陋的行军案几上铺开一张自己根据前世模糊记忆、沿途多方打听以及零星商队信息，反复修正才粗略绘制而成的地图，指尖精准地落在一个标点上。
“这里是伊州（今哈密），是我们越过唐境，进入高昌势力范围前的最后一个大唐军镇，也是最重要的补给枢纽。侯君集大军远征，人困马乏，粮秣消耗巨大，他必然会在此进行最后一次，也是最彻底的休整和物资补充。”
“如果他们要对我们动手，这里无疑是最好的机会——完全可以借补充兵员、调整各部部署之名，行明升暗降之实，将我们这些人彻底打散编入各营，或者，更狠一点，直接安排进伤亡率最高的先锋斥候队伍里，让我们‘光荣’殉国。”
秦怀道眼神骤然一凛，如同出鞘的利刃：“如此说来，伊州便是龙潭虎穴了。杜兄，我们该如何应对？总不能坐以待毙，任人宰割！”
杜远的指尖用力在地图上伊州的位置敲了敲，眼中闪过一丝冷静而锐利的光芒：“当然不能。怀道，从明日起，你亲自挑选机警可靠的兄弟，化整为零，以三至五人为一小队，分批散出去。不必紧紧跟随大军主力行动，你们的任务是，向前、向两翼辐射侦察，务必摸清伊州城以西，至少一百里内的详细地形、可靠水源分布、可能的绿洲据点，以及……重点关注，有没有既不属于高昌，也不属于我们大唐的‘客人’在附近活动。”
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