赤泉绿洲那场干净利落的胜利，如同在沉寂的油锅中滴入冷水，在整个西征唐军内部激起了剧烈的反响与涟漪。
原本被各军主力视为累赘、笑料乃至“行走的军功簿”的跳荡营，几乎在一夜之间，成了从普通士卒到中层将领口中热议的焦点。然而，与这股悄然升起的惊叹与好奇形成鲜明对比的，是端坐于中军大帐、象征着最高权威的行军大总管侯君集。
他的脸色，随着关于跳荡营和杜远的每一个细节传来，而一日比一日更加阴沉，仿佛暴风雨来临前的铅云。
杜远，以及他那支竟能在短短十日内脱胎换骨的“炮灰营”，非但没有如他所愿地在第一次接敌中被消耗、被抹去，反而打出了一场堪称教科书级别的遭遇战，这彻底打乱了他借刀杀人、清除异己的精密算计。
更让他如鲠在喉的是，战报中描述的，杜远在战斗中展现出的那种迥异于大唐传统兵法、看似离经叛道却又高效得令人心惊肉跳的指挥艺术与小队战术体系，像一记无声却狠辣的耳光，抽在了他这位沙场老将、堂堂潞国公的脸上。
一种混合着被冒犯的恼怒、计划失控的烦躁，以及更深层次的、对于未知威胁的忌惮与凛然杀意，在他心底疯狂滋生、蔓延。
“此子……心机深沉，手段诡谲，绝非池中之物！若任其成长，必成心腹大患！绝不能留！”侯君集挥退左右，只留下两名心腹将领和那两位眼神闪烁的世家参军，他从牙缝里挤出这句冰冷彻骨的话，每一个字都带着铁锈般的血腥气。
大军继续在无尽戈壁中艰难西进，风沙愈发酷烈。终于，在某个黄昏，高昌王城那庞大而臃肿的土黄色轮廓，如同一头从远古沉睡中苏醒、匍匐在火焰山脚下沙漠尽头的洪荒巨兽，带着沉甸甸的压迫感，清晰地出现在了所有唐军将士的视野尽头。
城高池深，女墙之上旌旗密布，反射着夕阳冰冷的光泽，无数黑点般的守军身影在城头隐约闪动，显然已做好了负隅顽抗、坚守到底的准备。
侯君集下令全军在城外十里处，依仗地势扎下连绵营寨，如同一条巨大的锁链，将高昌城东、西、南三面死死围住（刻意留下北门，行围三阙一之策，意在瓦解守军死战之心）。翌日清晨，战鼓擂响，他召集所有将领升帐，部署最终的攻城方略。
中军大帐内，气氛凝重得几乎能拧出水来。牛油火把燃烧的噼啪声，与将领们沉重的呼吸声交织在一起。
侯君集一身明光铠，猩红披风垂地，目光如同盘旋的鹰隼，缓缓扫过帐下肃立的众将，最终，那冰冷而充满审视意味的视线，精准地定格在了站在人群相对靠后位置的杜远身上，嘴角难以抑制地勾起一抹混合着轻蔑与残酷的冰冷弧度。
“高昌城坚池深，麹文泰负隅顽抗，强攻之下，我军伤亡必巨。”侯君集的声音缓慢而清晰，带着金属摩擦般的质感，在寂静的帐内回荡，“然，陛下天威，煌煌大唐国体，不容亵渎！
此城，必破！本总管决意，明日拂晓，三军齐出，四面猛攻，以雷霆万钧之势，一举踏平此城，扬我大唐军威！”
他的手指猛地点向沙盘上高昌城防御相对薄弱的南门区域，目光如电，直射杜远：“南门城墙，经细作探查，有多处老旧修补痕迹，乃此城软肋！当为主攻方向！金谷县公，驸马都尉，杜远！”
杜远心头猛地一凛，如同被毒蛇盯上，但他面上却不露分毫，沉稳出列，拱手应道：“末将在！”
“尔部跳荡营，勇悍敢战，赤泉小试，锋芒毕露！本总管甚慰！”侯君集的声音陡然拔高，带着一种刻意营造的、令人不安的“激赏”，“明日攻城首战，你部，即为南门先锋！率先登城，为全军打开缺口，立下这破城第一功！若能率先踏破此门，本总管必亲自为你，向陛下呈报首功！”
帐内瞬间陷入一片死寂，落针可闻。所有将领，包括那些原本对跳荡营有所改观的将领，此刻都心中雪亮——这所谓的“先锋”，这“破城首功”，分明就是裹着糖衣的砒霜！
是要跳荡营这五百人，用血肉之躯，去承受高昌守军最猛烈、最残酷的第一波反击！滚木礌石、热油金汁、弩箭飞蝗……所有守城利器，都会像暴雨一样倾泻在最先靠近城墙的部队头上。
让跳荡营这支刚刚崭露头角、但严重缺乏重甲防护和大型攻城器械的部队去打头阵，侯君集的用心，何其毒也！
程处默、尉迟宝琪等人瞬间脸色煞白，气血上涌，几乎要按捺不住出列争辩，却被杜远用极其严厉、不容置疑的眼神死死按住。
杜远胸腔内气血翻涌，怒火与寒意交织，但他强行压下所有情绪，脸上反而浮现出一种恰到好处的、带着几分“受宠若惊”和“士为知己者死”的激动神情，声音洪亮而坚定：“末将领命！谢大总管信重！跳荡营上下，蒙此大恩，必当奋勇争先，肝脑涂地！为陛下，为大唐，誓死打开这南门通道！”
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