兖州，鄄城。曹操正忙于巩固权力，奉迎天子，广纳贤才。然而，并非所有智者都愿投入其麾下。在颍川阳翟，一处清雅的竹庐内，一位面容清癯、眼神却深邃如渊的文士，正对着一卷摊开的竹简怔怔出神。
他便是戏志才。
与郭嘉齐名，并称“颍川双杰”的他，此刻眉宇间却笼罩着一层难以化开的忧思与彷徨。他身体素来不甚强健，但更让他心绪不宁的，是这纷乱的时局。
“曹孟德，确为枭雄之姿，手段凌厉，用人不拘一格。公达（荀攸）已去，想必在其麾下颇受重用。”戏志才低声自语，手指无意识地敲击着桌面，“然，观其行事，虽有大志，然性多疑忌，手段过于酷烈。边让之事，犹在眼前……我若往投，或可一时显达，然伴君如伴虎，非我辈所求之长治久安。”
他追求的，不仅仅是施展才华，更是一个能真正理解他、信任他，并能与他理念相合，共同致力于终结乱世、重建秩序的明主。曹操，似乎并非最理想的选择。
就在他犹豫不决之际，忽然想起来早年间一封来自北方的书信，由一位风尘仆仆的青州信使送到了他的手中。信封上，是熟悉的笔迹——徐庶，徐元直。
戏志才与徐庶早年游学时便已相识，虽非同乡，但彼此欣赏，引为知己。他重新找到那封信，拆开了信件。
信很长，徐庶在信中并未过多客套，而是直抒胸臆：
“志才兄台鉴：暌违日久，思何可支？弟自漂泊至青，幸蒙主公刘青州不弃，委以腹心，每感念知遇之恩，常思报效……兄之才，胜弟十倍，埋没草莽，岂不可惜？今天下纷扰，非有雄才大略、仁德兼备之主不能定也。”
接着，徐庶详细描述了他在青州的见闻：
· 仁政安民： 如何收拢流民，推行屯田，废除苛捐，使青州成为乱世乐土。
· 锐意改革： 如何整顿吏治，唯才是举，甚至筹备“科举雏形”，欲打破门第之见。
· 英明神武： 如何以神力破虎牢，力战吕布，却又非一味恃勇，更重谋略，虚心纳谏。
· 君臣相得： 如何与郭嘉、田丰、荀彧（徐庶在信中提及荀彧亦在青州）等谋士推心置腹，从善如流；如何与关羽、张飞等猛将情同手足，令其效死。
· 远大志向： 其志非仅割据一方，而在“扫平群雄，再造大汉”，使百姓安居，文明延续。
“主公尝言：‘乱世用重典，然非常之时，更需非常之仁。以力服人，终非长久；以德服人，天下归心。’此等胸襟气度，弟观之，世所罕有。”徐庶在信中恳切写道，“郭奉孝在此，常与弟言，恨不能与兄共席夜谈，同参机要。主公亦久慕兄之大名，常叹息曰：‘若得志才，如高祖得子房（张良），光武得邓禹，何愁大业不成？’……望兄勿再迟疑，速整行装，北来青州。弟与奉孝，当扫榻以待，主公亦必虚席以待国士之礼！”
读完徐庶的长信，戏志才心潮起伏，久久不能平静。
青州刘衍之名，他自然听过。虎牢关神力、收拢难民、抢救典籍……这些事迹早已传开。但他一直以为，此或为勇夫，或为沽名钓誉之辈。如今听徐庶这知己之人娓娓道来，细节翔实，情感真挚，如今再看刘衍这几年的发展，由不得他不信。
尤其是刘衍那句“以力服人，终非长久；以德服人，天下归心”，深深触动了他。这与他一贯秉持的“乱世需王道与霸道并用，但根基在于仁政”的理念不谋而合！
“郭奉孝那个懒散的家伙，竟然也甘愿为其效力……元直（徐庶）更是誉不绝口。荀文若（荀彧）那般注重名教、心向汉室之人，竟也弃曹操而投青州……”戏志才沉吟着，心中的天平已经开始倾斜。
他再次拿起徐庶的信，目光落在“虚席以待国士之礼”几个字上。对于一个自负有经天纬地之才的谋士而言，还有什么比“国士”之遇和“知己”之主更具吸引力呢？
数日后，戏志才做出了决定。他拒绝了曹操方面隐晦的招揽（此时曹操重心在迎天子，对颍川其他名士的征辟尚未全面展开），简单收拾了行装，只带着一名贴身书童，悄然离开了颍川，踏上了北往青州的旅程。
他没有声张，一路行来，刻意观察着青州境内的情形。但见田野井然，村落安宁，流民得到安置，市集虽不奢华却秩序井然，兵卒巡逻，秋毫无犯。这一切，都与徐庶信中描述别无二致，甚至比他想象的更好。
当他风尘仆仆地抵达平原城时，得到消息的刘衍，竟亲自率领文臣郭嘉、徐庶、荀彧、田丰、贾诩；武将关羽、张飞、典韦、赵云、张辽、许褚等核心文武，出城十里相迎！
“志才先生！衍盼先生，如久旱盼甘霖也！”刘衍执礼甚恭，态度诚恳之至，毫无一方诸侯的架子。
郭嘉笑着上前，拍了拍戏志才的肩膀：“好你个戏志才，让我与元直好等！今日定要罚酒三杯！”
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