秋风卷着枯黄的草叶，掠过阴山下的千里草原。往年这时节，各部落该忙着晾晒奶酪、修补穹庐，准备迎接寒冬，可今年的草原却被一股躁动笼罩——南麓的泉水日渐枯竭，北坡的牧草减产三成，原本划定的牧地边界，成了部落间最锋利的矛盾导火索。
轲比能勒住战马，玄色的披风在风中猎猎作响。他目光如鹰隼，扫过不远处正在争执的两个小部落。左边是白狼部，右边是白羊部，不过百余帐的规模，却为了一片仅存的青草地拔刀相向，鲜血溅在枯黄的草地上，像一朵朵凄厉的花。
“首领，要出手调停吗？”身旁的亲卫骨都侯低声问道。轲比能的部落位于草原中部，占据着水源最充沛的河谷，这些年在他的带领下，已从不足三百帐的中等部落，发展到近千帐的大族，骑兵更是多达三千，在草原上颇具威慑力。
轲比能缓缓摇头，指节分明的手按在腰间的弯刀上：“调停？草原的法则从来不是讲道理，是弱肉强食。”他胯下的战马似是听懂了主人的话，不安地刨着蹄子。远处，白狼部的首领被白羊部的人一箭射穿胸膛，失去首领的白狼部顿时溃散，白羊部的人挥舞着马刀，肆意屠杀老弱，抢夺牛羊。
轲比能眼中没有波澜，只有一丝冷厉：“传令下去，全军戒备。告诉各帐，从今日起，狩猎所得加倍上缴，骑兵每日操练两个时辰。”他知道，这场因资源匮乏引发的冲突，绝不会只停留在小部落之间。草原就像一个巨大的棋盘，弱小的部落注定是棋子，而他，要做执棋者。
三日后，草原西部的折掘部突然袭击了相邻的乙旃部。折掘部首领莫贺咄贪婪成性，见乙旃部储存了大量过冬的粮草，便趁夜偷袭。乙旃部猝不及防，半数族人被杀，余下的人带着残粮仓皇东逃，最终停在了轲比能部落的边界外，恳求庇护。
轲比能在大帐中接见了乙旃部的幸存者。为首的老者须发斑白，膝盖跪地，声音嘶哑：“轲比能首领，求您收留我们，莫贺咄残暴不仁，再这样下去，我们全族都会覆灭。”帐外，乙旃部的妇孺衣衫褴褛，孩童的哭声此起彼伏。
骨都侯在一旁劝道：“首领，折掘部近年势力渐长，已有六百多帐，莫贺咄又生性好战，我们若收留乙旃部，必然会与他为敌。不如……”
“不如坐视不理？”轲比能打断他的话，站起身走到帐外，望着那些流离失所的族人，“草原部落本是同根同源，莫贺咄恃强凌弱，我若不管，明日遭殃的，可能就是我们自己。”他转身下令，“打开粮仓，给乙旃部的族人分粮。告诉他们，愿意留下的，编入我部，不愿留下的，我派骑兵护送他们去东麓。”
消息传开，草原上一片震动。有人称赞轲比能仁义，也有人嘲笑他自寻麻烦。莫贺咄得知后，果然大怒，派人送来战书，辱骂轲比能“多管闲事”，扬言要踏平他的河谷。
轲比能看完战书，随手扔在火盆里，火焰瞬间将羊皮卷吞噬。“莫贺咄想战，那便战。”他召集各部首领议事，帐内灯火通明，一张张坚毅的脸庞在火光下若隐若现。
“折掘部骑兵虽多，但军纪涣散，莫贺咄刚愎自用，此战我们必胜。”轲比能的声音沉稳有力，“明日拂晓，骨都侯带一千骑兵，从侧翼绕后，截断他们的退路；我带两千主力，正面冲击。记住，伤兵不杀，妇孺不掳，降者免死。”
次日天未亮，草原上响起了震天的马蹄声。轲比能一马当先，弯刀划破晨雾，他的骑兵如猛虎下山，直冲折掘部的营地。折掘部的人还在睡梦中，被突如其来的袭击打得晕头转向，营地内一片混乱。莫贺咄仓促应战，可他的士兵毫无章法，很快便被轲比能的军队分割包围。
骨都侯率领的侧翼骑兵准时出现，折掘部腹背受敌，军心大乱。莫贺咄见大势已去，试图突围，却被轲比能拦住。两人在马上交锋，刀光剑影间，轲比能的弯刀精准地劈中了莫贺咄的肩膀，莫贺咄惨叫一声，从马上摔落。
“降不降？”轲比能的弯刀架在莫贺咄的脖颈上。莫贺咄脸色惨白，望着周围密密麻麻的骑兵，咬牙道：“我降。”
这场战役，轲比能大获全胜，收编了折掘部的大部分族人，部落规模一下子扩充到一千五百多帐，骑兵增至五千。经此一战，轲比能的威名传遍草原，不少小部落主动前来归附，希望能得到他的庇护。
但平静并未持续太久。草原北部的拓跋部见轲比能势力崛起，心生忌惮，首领拓跋力微联合了东部的段部、宇文部，组成联军，共八千骑兵，直逼轲比能的河谷。他们扬言要“铲除草原祸患”，实则是想瓜分轲比能的地盘和资源。
此时已是深秋，寒风刺骨。轲比能站在河谷的高地上，望着远处尘烟滚滚的联军，眉头紧锁。五千对八千，兵力悬殊，且对方是三路联军，协同作战，硬拼绝非上策。
“首领，拓跋力微的联军来势汹汹，我们要不要退守河谷深处，凭借地形坚守？”骨都侯忧心忡忡地问道。
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