马顺一脚踹开刘家单薄的木门，碎木飞溅，在寂静的夜里发出刺耳的爆裂声。
他看也不看那被惊起、衣衫不整的刘球家小，只死死盯着闻声从书房持烛走出的老翰林，咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“刘大人，北镇抚司有请，走吧？”
刘球手中的烛台晃了晃，一滴滚烫的蜡油滴在他枯瘦的手背上，他却浑然未觉。
“砰——哗啦！”
寂静的深夜被这突如其来的巨响撕得粉碎。刘家那扇本就单薄的木门，在马顺穿着官靴的脚下脆弱得如同纸糊，瞬间碎裂开来，木屑四处飞溅。几条黑影如饿狼般涌入狭小的院落，火把骤然亮起，明晃晃的光焰跳跃着，将院内惊惶失措的面孔照得一片惨白。
刘球的发妻，一个头发花白的老妇人，刚从睡梦中惊醒，只来得及披上一件外衣，便被这阵仗吓得踉跄后退，撞在冰冷的墙壁上，瑟瑟发抖。几个儿女惊慌地围拢过来，脸上满是恐惧与茫然。
马顺看也没看这些妇孺一眼，他那双鹰隼般的眼睛，死死盯向正屋方向。书房的门吱呀一声开了，刘球举着一盏昏暗的油灯走了出来。他显然也已睡下，只穿着中衣，外袍仓促地披在肩上，花白的头发有些散乱。跳跃的火光下，他布满皱纹的脸显得异常平静，只有那双持着灯的手，指节因用力而微微泛白，暴露了他内心的不平静。
“刘大人，”马顺咧嘴一笑，露出满口被烟草熏得焦黄的牙齿，声音带着一种刻意拉长的、猫捉老鼠般的戏谑，“深更半夜，打扰清梦了。北镇抚司有请，跟咱们走一趟吧？”
刘球手中的油灯火焰剧烈地晃动了一下，一滴滚烫的灯油滴落在他枯瘦的手背上，烫出一个红点，他却仿佛没有知觉。他的目光扫过马顺那身刺眼的飞鱼服，扫过院内凶神恶煞的锦衣卫校尉，最后落在惊恐的家人身上，喉结轻轻滚动了一下。
“容老夫……更换官服。”他的声音有些干涩，却依旧保持着读书人的仪态。
“官服？”马顺嗤笑一声，踱上前两步，逼人的气势几乎压到刘球面前，“刘大人，您还以为这是去翰林院点卯呢？进了北镇抚司的门，就只有囚服！带走！”
他猛地一挥手，身后两名如狼似虎的校尉立刻冲上前，粗暴地架起刘球的手臂，不由分说就往外拖。那件披着的旧外袍滑落在地，无人理会。
“父亲！”
“老爷！”
家眷的哭喊声顿时响起，想要冲上来，却被其他锦衣卫用刀鞘毫不留情地拦了回去，只能眼睁睁看着刘球被拖出破败的家门，消失在浓重的夜色里。老妇人承受不住这打击，眼睛一翻，软软地晕倒在地，又是一阵鸡飞狗跳的混乱。
囚车在空旷的街道上碾过，车轮声在寂静的夜里传出老远。刘球戴着沉重的木枷，靠在冰冷的栅栏上，闭着眼。夜风吹动他花白的发丝，带着彻骨的寒意。他没有挣扎，也没有呼喊，仿佛一尊失去生气的石雕。只有偶尔掠过街角屋檐的模糊黑影，或许是哪只被惊起的夜枭，默默地注视着这辆驶向地狱的囚车。
诏狱的大门如同巨兽的血盆大口，在深夜里沉重地开启，又轰然关闭，将最后一丝外界的光亮彻底隔绝。
阴冷、潮湿，混杂着血腥、霉烂和一种无法形容的腐败气息，瞬间包裹了全身。墙壁上插着的火把光线昏暗，跳跃不定，将人影拉得扭曲变形，如同鬼魅。
刘球被粗暴地推搡着，穿过长长的、向下倾斜的甬道。两侧是一间间铁栅栏隔开的牢房，隐约可见里面蜷缩的黑影，听到铁链拖曳的哗啦声，以及压抑的、不成调的呻吟。空气沉重得让人窒息。
甬道的尽头，是一间更为宽敞的刑房。墙壁上挂满了各式各样奇形怪状的铁器，有些带着暗红色的锈迹，有些则闪烁着森冷的寒光。地面是凹凸不平的石板，中央位置颜色深暗，仿佛被无数液体反复浸染过。一个巨大的火盆正在角落里燃烧，里面的炭块发出噼啪的轻响，几根烧红的铁钎插在其中，散发着灼人的热浪。
马顺大马金刀地坐在刑房中央唯一的一张太师椅上，脱去了外面的官袍，只穿着一件紧身的褐色褂子，更显得膀大腰圆，凶悍逼人。他接过手下递来的温毛巾，慢条斯理地擦着手，目光如同打量牲口一般，在刘球身上扫视。
“刘大人，翰林清贵，这北镇抚司的陋室，怕是委屈您了。”马顺将毛巾丢还给手下，皮笑肉不笑地说道。
刘球沉默地站着，枷锁尚未除去。他微微仰头，看着刑房顶部那些垂下来的、带着倒钩的铁链，眼神空洞，不知在想什么。
“怎么？没话跟咱家说？”马顺站起身，踱到刘球面前，几乎贴着他的脸，“你那道奏疏，不是写得挺痛快吗？‘权柄下移’，‘恩泽出于上’，‘宦官弊政’……字字珠玑，句句诛心啊！现在，当着咱家的面，再说一遍？”
刘球缓缓转过头，目光第一次真正落在马顺脸上，那眼神里没有恐惧，只有一种深沉的疲惫和……怜悯？“马指挥，老夫所言，皆为社稷，为边关将士，无愧于心。尔等……好自为之。”
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