李家庄祠堂内，灯火通明，气氛却凝重得能滴出水来。
庄主李崇端坐主位，面色沉静。
但微微眯起的眼睛和放在太师椅扶手上、轻轻敲击的手指，暴露了他内心的不平静。
两侧站着几名心腹庄丁，手始终按在刀柄上，警惕地盯着堂下这六个不速之客。
陈稳站在堂下，虽然衣衫破旧，脸上还带着泥污。
但身姿挺拔，目光平静地迎着李崇的审视。
张诚五人则略显紧张地站在他身后，努力挺直腰板。
“你说你来自焦土镇？陈稳？”
李崇缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的审视。
“我听过一些逃难来的百姓提起过，说西边山坳里有个新起的寨子。”
“头领是个能人，收拢流民，击溃了胡彪……莫非就是你？”
“正是在下。”
陈稳不卑不亢地回答。
“你倒是好胆色。”
李崇语气听不出喜怒。
“外面两伙虎狼环伺，庄内情况未明，就敢深入我这龙潭虎穴？”
“就不怕我拿下你们，送给外面任何一方，换个平安？”
话音落下，堂内气氛瞬间紧绷，庄丁们的眼神变得更加锐利。
张诚等人后背瞬间被冷汗浸湿。
陈稳却笑了。
笑容里带着一种8倍洞察力带来的从容：
“李庄主若真想这么做，就不会让我们进庄，更不会在此与我等废话了。”
“直接乱箭射下墙头，岂不更简单？”
李崇敲击扶手的手指停了一下。
眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：
“哦？那你说说，我为何要见你们？”
“因为庄主需要朋友，而不是摇尾乞怜的狗，或者趁火打劫的狼。”
陈稳直视李崇，语速平稳却极具力量。
“外面的‘刘都头’和‘穿山豹’，无论谁赢了，都不会满足于三百石粮食。”
“他们想要的是吞并李家庄，吞掉这里所有的粮食、财货和人口。”
“李家庄对他们而言，是一块肥肉，而不是盟友。”
他顿了顿，观察着李崇细微的表情变化，继续道：
“但焦土镇不同。”
“我们人少力弱，吞不下李家庄。我们只想活下去，我们需要盐和铁。”
“而李家庄，需要外援，需要一条不被困死的贸易路线。”
“需要一个能在关键时刻从背后给敌人一刀的‘朋友’。”
“朋友？”
李崇嗤笑一声，带着几分乱世中难得的讥诮。
“这世道，还有朋友？凭什么信你？就凭你空口白牙？”
“凭实力，也凭诚意。”
陈稳早有准备。
“我们能悄无声息穿过外面两重包围来到庄主面前，就是实力的一部分。至于诚意……”
他看向张诚。
张诚立刻将一直背着的包袱解开。
露出里面几张鞣制极好的狼皮和狐皮，还有几包王茹精心炮制的止血生肌的药材。
“这是我们焦土镇目前能拿出的最好东西，虽不值钱，却是我等的诚意。”
“若庄主愿意，我们可以用这些，以及未来猎获的皮货、药材、甚至粮食，换取庄主的盐和铁料。”
李崇的目光扫过皮货和药材，他是识货的人。
皮子处理得极好，药材也炮制得法，显示出对方据点里确有能人。
但这还不够。
“这点东西，换不了多少盐铁。”
李崇摇摇头。
“更何况，我如何相信你们有‘未来’？说不定明天就被哪股流寇踏平了。”
“我们的墙，比庄主想象的更高；我们的人心，比庄主认为的更齐。”
陈稳自信地道。
“胡彪试过了，他死了。”
“若庄主不信，大可等外面那两伙人斗个两败俱伤后，派人去看看。”
“焦土镇就在那里，跑不了。”
他上前一步，声音压低了几分，却更具穿透力：
“庄主，困守孤庄，终非长久之计。”
“这世道，独善其身只会被各个击破。”
“多一个能打敢拼、有所求也有所予的邻居。”
“总好过多两个只想把你吃干抹净的恶邻。”
“用您暂时用不上的盐铁，换一个潜在的盟友和一条稳定的物资渠道。”
“这笔买卖，您觉得亏吗？”
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陈稳的话语，如同重锤。
一句句敲在李崇的心上。
他说的每一点，都精准地命中了李崇最大的担忧和困境。
李崇沉默了，手指无意识地敲着扶手，显然在进行激烈的思想斗争。
祠堂里只剩下油灯燃烧的噼啪声。
许久，他缓缓抬起头，目光复杂地看着陈稳：
“后生可畏。你比我想象的还要……”
“厉害。不仅身手了得，这番见识和口才，更非常人。”
他顿了顿，终于做出了决定：
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