焦土镇成为区域霸主的消息，如同长了翅膀。
终于飞出了这片丘陵地带，传入了更广阔天地中某些有心人的耳中。
这一日，镇子外来了一支规模不大但仪仗颇为齐整的队伍。
约二十余人，打着后汉朝廷的旗号。
为首者是一名身着青色官袍，面容精干的中年文官。
“禀首领，镇外有后汉朝廷使者求见！”
巡察司的队员飞马来报，声音中带着一丝紧张与兴奋。
朝廷使者！
对于这片久已脱离中枢掌控的化外之地来说，可是稀罕人物。
陈稳闻报，目光微凝。
该来的，终究来了。
他深知，焦土镇的崛起，不可能永远不被更大的势力注意。
后汉朝廷虽如今权威不振，四分五裂。
但名义上仍是中原正朔，其态度不容小觑。
“开中门，以礼相迎。”
陈稳下令，同时吩咐王婶准备接待事宜。
自己则整理了一下衣冠。
带着张诚、钱贵等核心人员，亲自到镇口迎接。
双方在镇守府大堂分宾主落座。
那使者姓王，自称是汴梁派出的宣慰使。
言语间虽带着几分朝廷官员的矜持，但态度还算客气，并未盛气凌人。
他先是宣读了朝廷——实为某一权臣把持下的朝廷。
对陈稳“保境安民、剿匪有功”的嘉奖令。
内容空洞，无非是些勉励之词。
并象征性地赏赐了一些绢帛。
“……陈首领以微末之身，于乱世中崛起……”
“抚慰流亡，整饬武备，使这焦土之地重现生机，实乃难得之干才。”
王使者放下敕书，话锋一转。
开始了真正的试探。
“如今天下纷扰，主上年幼，正需陈首领这般忠勇之士，为国效力啊。”
陈稳心中明了，这是招揽之意。
他神色平静，拱手道：
“王使者过誉。”
“陈某不过是一介草莽，恰逢其会，聚拢乡民求活而已。”
“保境安民是本分，不敢居功。”
“朝廷若有差遣，只要力所能及，陈某自当尽力。”
他回答得滴水不漏。
既未拒绝，也未明确投靠。
保留了极大的灵活性。
王使者似乎对陈稳的谨慎并不意外。
笑了笑，不再纠缠于此。
转而谈论起天下大势。
他言语中，对各地藩镇割据，互相攻伐的局面颇多感慨。
对契丹屡屡寇边更是忧心忡忡。
“……说起来，如今这天下，能称得上治世之能臣、乱世之良将者，着实不多。”
王使者似是无意地感叹道。
“譬如那澶州柴使君……”
（注：此时柴荣官职应为澶州刺史或相关军职，此处以‘使君’尊称）。
“年纪虽轻，却治军严明，礼贤下士。”
“在其治下，民生渐复，军容整肃，堪称北面藩镇之楷模。”
“若天下多几个柴使君这般人物，何愁乱世不平？”
柴荣！
这个名字如同一道闪电，划过陈稳的心头。
他虽身处偏远，但也隐约听说过这位后汉大将的名声。
知其是位难得的英主。
此刻由朝廷使者口中说出，分量自是不同。
陈稳面上不动声色，依旧保持着倾听的姿态。
但心中已然掀起了波澜。
他仔细咀嚼着王使者的话
——“治军严明”、“礼贤下士”、“北面藩镇之楷模”。
这简短的评语。
勾勒出一个与当前绝大多数贪婪残暴的军阀截然不同的形象。
“柴使君确是人中龙凤，陈某亦久闻其名，心生向往。”
陈稳顺着对方的话，表达了适当的敬意。
同时巧妙地问道。
“只是不知如今中原局势纷乱，如柴使君这般人物，可有何作为？”
王使者捋了捋短须，压低了些声音道：
“柴使君志向远大，非池中之物。”
“如今坐镇澶州，北御契丹，内抚流民，根基日深。”
“只是……唉，朝廷如今……有些事，也不便多言。”
他话说到一半，便戛然而止。
露出一个“你懂的”的微妙表情。
显然暗示后汉朝廷内部权力斗争激烈，中枢对地方的控制力已大不如前。
这番话，信息量极大。
既肯定了柴荣的能力和声望，也点明了当前中央的虚弱。
更暗示了像柴荣这样的实力派，未来很可能有更大的动作。
这无疑为陈稳打开了一扇窥视天下大局的窗户。
后续的谈话，便多是些无关痛痒的寒暄。
王使者并未强求焦土镇立刻表态归附，似乎此行更多的目的是观察和铺垫。
临行前，他再次表达了“期望陈首领早日为朝廷效力”之意，便带着随从告辞离去。
送走使者，镇守府内陷入短暂的沉默。
钱贵率先开口：
“首领，这朝廷使者，怕是醉翁之意不在酒。”
“嘉奖是假，探听虚实、乃至拉拢才是真。”
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