陈稳踏入节度使府邸时，明显感觉到气氛与往日不同。
护卫的军士见他到来，眼神中除了往日的敬畏。
更添了几分难以言说的复杂情绪，执礼时腰弯得更深。
沿途遇见的文吏、仆役，无不屏息静立。
目光追随着他的身影，直到他走过很远，才敢低声交换着眼神。
王朴亲自在二门外迎候，这位向来以沉稳着称的谋士。
此刻眉宇间也难掩焦灼与疲惫。
“文仲，你总算回来了。”
王朴的声音带着一丝沙哑。
“使君刚醒转片刻，精神尚可，指名要见你。”
陈稳心中一紧，点头道。
“有劳先生，我这就去。”
穿过重重回廊，药石的气味愈发浓重。
寝殿外，侍立的医官和内侍个个面色凝重，大气不敢出。
陈稳整理了一下衣袍，深吸一口气，迈步而入。
殿内光线昏暗，柴荣半倚在榻上，脸颊深陷，面色蜡黄。
唯有一双眼睛，在看到他时。
骤然迸发出一抹惊人的亮光。
如同即将燃尽的烛火最后的跳跃。
“文仲……来了。”
柴荣的声音微弱，却异常清晰。
他挥了挥手，示意旁边侍奉的内侍退下。
殿内只剩下他们二人。
“使君。”
陈稳快步上前，在榻前躬身行礼，心中涌起一股难以抑制的酸楚。
眼前这人，是他在这个乱世中遇到的第一个。
也是唯一一个能让他真心敬服，愿意为之驱驰的明主。
如今，却已油尽灯枯。
“不必多礼……坐。”
柴荣指了指榻边的绣墩。
陈稳依言坐下，看着柴荣。
“北线……安稳否？”
柴荣问道，目光灼灼。
“回使君，北汉新挫，短期内应无力大举犯边。”
“洛川三县，根基稳固，军民一心。”
陈稳沉声回答。
柴荣微微颔首，蜡黄的脸上似乎有了一丝微弱的血色。
“好……好。有你在北线，朕……我便安心。”
他喘息了几下，目光变得深远。
“文仲，这天下……太乱了。百姓……太苦了。”
“我本欲……扫平群雄，还天下一个太平……可惜，天不假年……”
他的声音渐渐低沉，带着无尽的不甘与遗憾。
陈稳喉头哽咽。
“使君保重身体，待来日……”
柴荣缓缓摇头，打断了他。
“没有来日了……我的身子，我自己清楚。”
他猛地抬起手，枯瘦的手指紧紧抓住陈稳的手臂。
力道之大，完全不似一个垂死之人。
“文仲！记住我的话！”
“这澶州……这北疆……这天下……不能再乱下去了！”
“无论……无论将来是谁坐在那个位置上……我要的，是一个能止干戈、抚黎民、开创盛世的人！”
“你……明白吗？”
他的眼睛死死盯着陈稳，仿佛要将最后的意志灌注到对方心中。
陈稳感受到手臂上传来的巨力和那目光中沉甸甸的期望。
他迎着柴荣的视线，重重地点了头。
“稳，明白。”
“必不负使君所托，终结乱世，开创太平！”
他没有说什么豪言壮语，但这简短的承诺，却比任何誓言都更加坚定。
柴荣盯着他看了半晌，紧绷的身体终于松弛下来。
手也缓缓松开，脸上露出一丝近乎解脱的疲惫笑容。
“好……好……如此，我便……放心了……”
他仿佛耗尽了最后的力气，缓缓闭上眼睛，呼吸变得微弱而平稳，似是沉沉睡去。
陈稳在榻前静立良久，直到医官轻声入内查看，他才默默退出了寝殿。
王朴仍在殿外等候，见他出来，迎上前低声道。
“使君又睡下了？”
陈稳点了点头，心情沉重。
“王先生，府外情况如何？”
王朴叹了口气。
“暗流汹涌啊。赵匡胤的人活动愈发频繁，汴梁的旨意也到了，催促确定辅政人选，态度……颇为强硬。”
“不过……”
他话锋一转，看向陈稳的目光带着一丝深意。
“文仲可知，如今这澶州城内，乃至你治下三县，民心所向，已然如火。”
陈稳微微一怔。
王朴没有多解释，只是做了个请的手势。
“文仲连日奔波，先回府休息吧。有些事，需你亲眼看，亲耳听。”
带着一丝疑惑，陈稳离开了节府，并未骑马，而是信步走在澶州城的街道上。
此时已近午时，街上行人如织，颇为热闹。
起初，并未有什么异常。
但很快，陈稳便察觉到了不同。
沿途的百姓。
无论是挑担的货郎，还是店铺的伙计，抑或是带着孩童的妇人。
在认出他之后，无不停下脚步。
自发地让到道路两旁，默默地向着他躬身行礼。
他们的眼神中，没有恐惧，没有疏离，只有一种近乎虔诚的感激与期盼。
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