陈朝气象的画卷在汴梁城内外徐徐铺展，其上的斑斓色彩与勃勃生机，几乎要让人忘却那曾笼罩四野的阴霾。
然而，阳光愈是炽烈，投下的阴影便愈是清晰分明。
这一日，靖国公钱贵如同往常一样，于夜幕降临时分，悄无声息地进入了皇宫，径直来到武德殿偏殿。
他手中没有捧着厚重的奏章，只有一枚以火漆封缄的薄薄竹筒。
殿内烛火摇曳，映照着陈稳沉静的面容。
他刚刚批阅完一份关于在淮南地区推广新式织机的奏请，朱笔尚未搁下。
见到钱贵此时前来，且面色比平日更显凝重，他便知道，定然不是寻常政务。
“陛下。”
钱贵躬身行礼，声音一如既往地平稳，但细听之下，却多了一丝不易察觉的冷意。
“靖国公此时入宫，有何要事？”
陈稳放下朱笔，目光落在对方手中的竹筒上。
钱贵上前两步，将竹筒双手呈上。
“巡察司北面房，今日收到来自河东路的密报。事关铁鸦军，臣不敢延误。”
“铁鸦军”三字，如同冰锥，瞬间刺破了殿内略显暖融的气氛。
陈稳眼神微凝，接过竹筒，指尖发力，捏碎了火漆，从中抽出一卷薄如蝉翼的密信。
信上的字迹很小，是用特殊的密写药水书写，内容简洁而惊心。
“……据太行山脚猎户称，月前于深山采药时，曾见数名黑衣人在悬崖峭壁间行动，其身形鬼魅，不类常人。彼等搬运箱篓，隐入一云雾缭绕之山谷，后再未得见。”
“……滏口陉附近巡边斥候，于废弃烽燧内发现近期有人停留痕迹，留有少量无法辨认的蓝色晶石碎末，及一种非皮非革的黑色织物碎片，触之阴寒。”
“……磁州府上报，三日前，一队前往太原输送岁贡的队伍，于山路间遭遇不明身份者袭击，护卫死三人，伤五人，部分贡品被劫。现场遗留有奇特刃器造成的伤口，边缘有轻微冻结迹象，与晋州战场部分伤亡描述吻合。”
“……综合各方线索判断，铁鸦军极少数残存分子，并未随其主人彻底远遁，而是隐匿于太行山脉某处，建立有临时据点或通道，且仍有小规模活动能力。其目的不明，但威胁未除。”
密信的内容不长，却像几块冰冷的碎石，投入陈稳的心湖，荡开了层层寒意。
猎户的见闻，废弃烽燧的痕迹，被劫的贡品，诡异的伤口……
这些零散的线索，如同黑暗中的磷火，拼凑出一个令人不安的事实：那条被打断了脊梁的毒蛇，并未死去，它只是缩回了阴冷的巢穴，舔舐着伤口，并且，依旧在暗中吐着信子。
陈稳缓缓将密信放在御案上，指尖无意识地在光滑的案面上划过。
“太行山……”
他低声重复着这个地名。
山脉绵延，地形复杂，自古便是藏匿的好去处。
铁鸦军选择那里，既方便监视山两侧的河北与河东，也易于得到北汉故地（如今已名义上臣服）某些暗中的庇护或资源，更关键的是，那里山高林密，人迹罕至，便于他们进行一些不为人知的勾当。
“赵匡胤……”
陈稳忽然抬起头，看向钱贵。
“可有任何线索，与此事关联？”
钱贵微微摇头，脸上没有任何意外之色，显然也早已考虑过这种可能。
“回陛下，目前并无直接证据显示赵匡胤与这些残存铁鸦军在一起。”
“但，”他话锋一转，语气笃定。
“以其重要性，铁鸦军既已救走他，绝无可能将其闲置。臣推测，其藏身之处，即便不在此次发现的据点之内，也必然与这些活跃的残存分子存在联系。”
陈稳默然。
是的，铁鸦军主人遭受重创遁走，其麾下势力群龙无首，或作鸟兽散，或转入更深的地下。
但救走赵匡胤，是他们最后，也是极为重要的一步棋。
他们不可能放弃这颗棋子。
这些重新露头的“暗影”，或许就是在为这颗棋子的下一步落子，做着准备。
“他们劫掠贡品，意欲何为？”陈稳问道。
“是为了补充给养，还是……那些贡品中，有他们需要的东西？”
“臣已命人核查被劫贡品清单。”
钱贵答道。
“主要为北汉特产之药材、皮货，并无特殊之物。但，不排除其行动本身，带有试探我方边境防御、或制造恐慌的意图。”
陈稳站起身，在殿内踱了几步。
烛光将他的影子拉长，投在墙壁上，随着他的移动而摇晃，如同此刻他心中涌动的不安。
晋州大捷带来的松懈感，在这一刻荡然无存。
他原本以为，至少能赢得数年，乃至更长的和平发展时间。
现在看来，敌人甚至连喘息的空隙，都不愿给他。
“这些残存分子，战力如何？”他停下脚步，问道。
“据现场痕迹与伤情判断，其个体战力依旧远超寻常士卒，且手段诡异。但规模应不大，行动也更为隐秘，暂无证据表明其能组织起如晋州之战时那般规模的攻势。”
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