数日过去，由王茹与钱贵主导的隐秘调查，在汴梁的官场暗流中稳步推进。
那份记录着行为异常官员的名单，在反复核查与甄别后，逐渐缩短，最终锁定了七八个症状相对明显、且职位或关键、或具代表性的案例。
其中，工部水部司的张员外郎，因其主管京城沟渠清淤的职责涉及民生与安全，加之其异常表现有加剧趋势，引起了王茹的特别关注。
这日午后，王茹正在门下省衙署审阅各地递来的监察文书，一份来自工部内部、通过风闻曹转递的密报，被悄然送至她的案头。
密报内容让她的眉头瞬间紧锁。
报告称，张员外郎今日在衙署内，因下属一名主事对其核准的一份物料清单提出异议，竟当场勃然大怒，不仅言辞激烈地斥责该主事“心怀叵测”、“有意刁难”，更险些将茶杯掷到对方身上。
这与其平日虽不算圆滑、但也还算克制的作风大相径庭。
更让王茹警觉的是，密报中提到，张员外郎在盛怒之下，曾失言咆哮：
“尔等可知这清淤之事牵扯多大？若误了工期，你我都吃罪不起！还是说，尔等本就受了什么人指使，故意拖延，好让这汴梁城臭气熏天，让陛下和朝廷颜面扫地？！”
这番毫无根据的臆测和近乎偏执的猜忌，让王茹立刻意识到，这绝非简单的脾气暴躁或压力过大所能解释。
“影蚀……已开始扭曲他的认知了。”王茹放下密报，面色凝重。
她不再犹豫，立刻起身，一面命人紧急通知靖安司的钱贵，一面亲自赶往工部衙署。
她要去亲眼确认这张员外郎的状况，这或许是目前最能清晰观察“影蚀”影响的活体案例。
……
工部衙署内，气氛有些压抑。
张员外郎将自己关在值房内，胸口仍在剧烈起伏，脸上因愤怒而残留着不正常的红晕，眼底的血丝愈发明显。
他只觉得脑海中杂念纷纭，同僚们看似关切的目光，此刻在他眼中都充满了审视与不怀好意；
窗外传来的任何细微声响，都让他心烦意乱；
甚至连书案上那堆积如山的文书，都仿佛化作了一张张嘲讽的脸，在讥笑他的无能。
“都在逼我……都想看我倒下……”他喃喃自语，手指无意识地用力，几乎要将手中的笔杆折断。
一种强烈的孤立无援感和被迫害妄想，如同毒藤般缠绕着他的心智。
就在这时，值房的门被轻轻敲响。
“张员外郎，王相与钱指挥使前来巡视工部，请诸位大人前往正堂。”门外是吏员恭敬的声音。
王相？钱指挥使？
张员外郎猛地一颤，一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。
他们为何突然而来？还是联袂而至？
是了！定是有人告发了自己！定是那顶撞自己的主事跑去嚼了舌根！
他们这是要来拿我问罪了！
恐慌与更大的怨愤交织在一起，让他几乎失控。
他深吸了几口气，强行压下翻腾的情绪，整理了一下衣冠，努力让自己的表情看起来正常些，这才推门走了出去。
……
工部正堂。
尚书赵老蔫也已闻讯赶来，陪着王茹与钱贵坐在上首。
下方，工部几位侍郎、郎中、员外郎等中高层官员齐聚，个个屏息凝神，不知这两位朝中重臣，尤其是执掌监察与靖安司的大佬突然驾临所为何事。
张员外郎低着头，混在人群中，只觉得那两道目光如同实质般落在自己身上，让他如芒在背。
他不敢抬头，手心因紧张而渗出冷汗。
王茹的目光平静地扫过全场，最终落在那位身形微颤、努力降低存在感的张员外郎身上。
她并未立刻点破，而是先与赵老蔫寒暄了几句工部近期的公务，又泛泛地问了些关于技术革新和工程进度的问题。
堂内气氛看似缓和了一些。
但张员外郎心中的那根弦却越绷越紧，他总觉得王茹的每一句话都意有所指，钱贵那冰冷的眼神仿佛已经看穿了他内心所有“阴暗”的想法。
终于，王茹话锋一转，语气依旧平和，却带着不容置疑的份量：
“近日，朝野上下皆以国事为重，兢兢业业，陛下与本相皆深感欣慰。”
“然，亦有极少数官员，或因公务繁巨，或因心有挂碍，言行有失妥当，甚至无端猜忌同僚，影响公务，破坏和睦。”
“此风，断不可长。”
她说到这里，微微停顿，目光再次扫过众人。
张员外郎浑身一僵，头垂得更低，几乎要埋进胸口。
他感觉周围所有同僚的目光都投向了自己，充满了鄙夷和幸灾乐祸。
“譬如，”王茹的声音清晰传来，“今日水部司内，便发生了一起不必要的争执。”
来了！果然来了！
张员外郎猛地抬起头，脸色煞白，眼中充满了血丝和一种近乎绝望的激动。
他不等王茹说完，便嘶声开口，声音因恐惧和愤怒而变形：
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