杨柳村有个叫小莲的姑娘，生得明眸皓齿，心灵手巧，是村里数一数二的绣娘。她绣的牡丹能引来蝴蝶驻足，绣的鸳鸯让人仿佛听见水声潺潺。只是小莲年过十八仍未定亲，心里不免有些着急。
这年春天，村里来了个游方货郎，担子里尽是些姑娘家喜欢的稀奇玩意儿。最引人注目的是一束束鲜艳的红绳，说是从城里带来的最新样式，系在脚踝或腰间能招来好姻缘。
“这红绳啊，是用特殊染料染成的，月老最喜欢这个颜色。”货郎摇着拨浪鼓吆喝着，“姑娘家系上它，保管三个月内就有好媒人上门！”
村里几个待嫁的姑娘纷纷围上去，你一根我一根地买了起来。小莲站在外围，心里痒痒的，却想起奶奶生前说过的话：“莲儿啊，记住奶奶的话，咱们家的姑娘，千万不要在脚上或者腰上系红绳，那是......”
奶奶话没说完就咽了气，小莲一直不知道原因。眼下见姐妹们都有了红绳，她终于按捺不住，也买了一根细细的红绳，趁夜悄悄系在了左脚踝上。
说来也怪，系上红绳的第七天，果然有媒人上门了，说的是邻村张员外家的独子。那张家家境殷实，公子据说也是一表人才，小莲父母喜出望外，当即应下了亲事。
订亲那日，小莲偷偷掀起帘子看了一眼未来的夫君，果真眉清目秀，举止文雅，心里甜得像蜜一样。她低头摸了摸脚踝上的红绳，暗自感激。
然而好景不长，订亲不到一个月，张公子忽然得了怪病，整日昏睡不醒，请了多少郎中都查不出病因。张家无奈，只好退了亲事。
小莲伤心了几日，脚踝上的红绳却忽然不见了。她以为是不小心脱落了，便又去找那货郎买了一根。
这次系上红绳不到半月，又有人来提亲了。对方是镇上开布庄的赵家，家境比张家还要富裕。小莲父母觉得女儿真是交了好运，欢天喜地地定了亲。
谁知定亲后没多久，赵家布庄莫名遭了一场大火，多年积蓄烧得一干二净，赵公子为抢救账本被烧伤，亲事自然又黄了。
小莲觉得蹊跷，怎么两桩亲事都这般巧合地黄了？她低头看去，脚踝上的红绳又不见了踪影。
村里开始有风言风语，说小莲命硬克夫，是个不祥之人。小莲委屈得整日以泪洗面，不明白为什么灾祸总跟着自己。
这日傍晚，小莲在河边洗衣，远远看见那货郎又来了，正在对几个姑娘推销红绳。小莲心里一动，悄悄躲到树后观察。
只见那货郎面容憔悴，眼窝深陷，与先前精神抖擞的模样判若两人。更奇怪的是，他的担子似乎比之前重了许多，走起路来脚步沉重。
货郎走后，小莲发现他落下一本旧书。她捡起来一看，封面上写着《姻缘缚》三个字。翻开来，里面画的尽是些符咒图案，有一页正好画着姑娘脚系红绳的图样，旁边还有小字注释：“以红绳为媒，借他人姻缘之气，续自身阳寿。”
小莲看得心惊肉跳，忽然想起奶奶生前是村里最有名的神婆，想必是知道这些邪门歪道。她飞奔回家，翻出奶奶留下的箱子，在最底层找到一本笔记。
笔记里果然记载着类似的故事：有一种邪术，将特制的红绳卖给待嫁姑娘，红绳会吸取姑娘的姻缘福气，转化为卖绳人的阳寿。而系绳的姑娘，则会接连遭遇姻缘挫折，除非......
“除非什么？”小莲急切地翻到下一页，却发现那一页被撕掉了。
这时，门外传来母亲的声音：“莲儿，又有人来提亲了！”
小莲心里一紧，有种不祥的预感。她走出去，见媒婆身边站着一个书生模样的青年，说是从省城来的举人，偶经此地时对小莲一见钟情。
那举人眉目清朗，谈吐文雅，小莲父母十分满意。小莲却注意到他腰间系着一根熟悉的红绳——正是她第二次丢失的那根！
夜里，小莲辗转难眠，终于下定决心要查个水落石出。她悄悄起身，从奶奶的箱子里找出一面铜镜和一把桃木小刀，用布包好揣在怀里。
根据奶奶笔记上的提示，这种邪术需要连续成功三次才能完全转化他人的姻缘福气。前两次都失败了，那货郎一定不会善罢甘休。
第三天黄昏，小莲假装去村口井边打水，果然“偶遇”了那位举人。举人邀她到河边散步，小莲故作羞涩地答应了。
月色如水，洒在波光粼粼的河面上。举人深情款款地握住小莲的手：“姑娘可知，自那日一见，小生便茶饭不思，只盼能与姑娘共结连理......”
小莲低着头，感觉脚踝突然一紧。她偷偷瞥去，只见一根红绳不知何时又系在了她脚上，而举人手中不知何时多了一个小木偶，正悄悄将一根针扎入木偶心脏部位。
“原来如此！”小莲猛地抽出桃木小刀，一刀割断脚上红绳，同时举起铜镜对准举人，“妖人，现出原形！”
举人惨叫一声，面容扭曲变化，赫然变成了那个货郎的模样。他手中的木偶掉在地上，竟与小莲有七八分相似。
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