同治十年（公元1871年）五月，陇东大地已染新绿，但空气中仍弥漫着金积堡血战后的肃杀之气。
平凉，陕甘总督行辕。左宗棠身着一品官服，背对着巨大的西北舆图，负手而立。他的目光锐利如鹰，紧紧锁定在图上“河州”二字。金积堡的胜利并未让他有丝毫松懈，反而如同抽响了马鞭，催促着他向下一个目标进发。
“大帅，”幕僚轻声禀报，“各营已整顿完毕，粮饷器械也已筹措大半，只是……”幕僚略有迟疑，“将士们金积堡之役伤亡颇重，是否再多休整些时日？”
左宗棠缓缓转过身，语气斩钉截铁，不容置疑：“兵贵神速！马化龙覆灭，河州马占鳌此刻必是惊弓之鸟，正应乘胜击之，岂容其喘息，再度坐大？传令！”
他走到案前，拿起一支令箭：“着记名提督傅先宗，率鄂军十营为中路，由狄道（今临洮）进兵，强渡洮河，直逼河州门户！”
又拿起第二支令箭：“着提督杨世俊，率马步各营为左路，出南关坪，进军峡城，抄掠其侧翼！”
第三支令箭掷下：“着总兵刘明灯等部为右路，从马盘监向红土窑方向推进，扼守要道，防止窜逃！”
“诸军需互为犄角，稳扎稳打，步步为营！遇敌堡寨，先炮后兵，深沟高垒，绝不可轻敌冒进！告知诸位将军，河州地势险峻，回众悍勇，尤胜金积，务须慎之又慎！”
“嗻！”传令官接过令箭，飞奔而出。
刹那间，平凉大营如同庞大的战争机器再次开动。战鼓隆隆，号角连天，四十营清军如同数股铁流，分别从不同方向，浩浩荡荡向河州开拔。旌旗蔽日，刀枪闪烁，沉重的车轮和马蹄声震动着黄土高原。
消息早已传来。马占鳌，这位同样精明强悍的回军领袖，不同于马化龙的深沟高垒，他更善于利用河州山峦叠嶂、沟壑纵横的复杂地形进行周旋和机动战。得知清军大举来犯，他并未惊慌，立即召集各部头目商议。
在一处宽敞的窑洞里，油灯昏暗，气氛凝重。马占鳌目光扫过众人：“左屠夫（回军对左宗棠的蔑称）刚啃下金积堡，就又扑向我们了！看来是不把咱们斩尽杀绝决不罢休！”
一头目愤然道：“怕他不成！河州不是金积堡，咱们这里山高路险，让他进来，耗也耗死他！”
另一头目比较忧虑：“可是清兵势大，火炮厉害，硬拼恐怕……”
马占鳌抬手制止了争论，眼中闪烁着计算的光芒：“硬拼自然不行，但也不能让他舒服了进来。傅先宗想从狄道过洮河？没那么容易！沿河险要之处，多设卡垒，用弓箭土枪伺候，延缓其渡河速度。杨世俊走南路？山路崎岖，多设滚木礌石，袭扰其粮队！先挫其锐气，耗其粮饷！”
他顿了顿，手指重重敲在简陋地图上的一个点：“但是，真正决胜负的地方，不在这里。要看这里——太子寺（今广河）！”
众人目光聚焦。马占鳌沉声道：“太子寺地势相对开阔，却是控扼通往河州腹地的咽喉要道！左宗棠大军最终必汇集于此，寻求决战。我们要在这里，给他准备一份‘大礼’！”
时间流逝，战事推进如左宗棠和马占鳌所料。
清军三路推进，果然遭遇了层层阻击。傅先宗部在洮河岸边付出了代价才得以渡河；杨世俊在山间小道中不时遭遇冷箭和袭扰；刘明灯部也进展缓慢。虽然清军凭借装备和兵力优势不断向前推进，但过程远比想象中艰难，伤亡日增，粮草消耗巨大。
左宗棠一面令徐文秀、刘明灯两部在康家崖一带架桥吸引反清军注意力。一面派傅先宗、杨世俊等部从狄道架浮桥先渡。八月二十二日，清军过河。二十六日，傅先宗部、杨世俊部等先后占据了西坪、三叉河和陈家山顶，到九月初一，清军王德榜、朱明亮部也从狄道过河，与杨世俊会合。清军过河并构筑坚堡硬寨于义军右侧，对反清军造成很大威胁。
马占鳌部发现清军渡河后，立即派兵加强南线防务。八月二十八、二十九日两天内筑起黑山头四垒七卡，并在大坪山、红庄一带连筑五垒，互为犄角，以保护三甲集。九月二十日昼夜间，反清军反攻过河的清军，接连失利，过河清军已站稳脚跟，后续者源源不断，形势对反清军不利。
转眼到了十二月。陇原的冬天来得早且酷烈，寒风呼啸，大雪纷飞，天地间一片苍茫。清军士卒在冰天雪地中跋涉、作战，苦不堪言。
此时，马占鳌见初步的阻滞目的已达到，且判断清军主力已被吸引至太子寺一带，他果断行动，将其麾下最精锐的主力部队以及从各处收缩的兵力，全部秘密集结于太子寺地区。
太子寺外，风雪弥漫。
马占鳌亲临前线，指挥若定。无数回军士兵和民夫，顶着凛冽的寒风和雪花，疯狂地加固工事。
“快！把冻土垒上去！夯结实了！”
“壕沟再挖深一丈！快！”
“这边！多设一道木栅栏！”
马占鳌巡视着工地，对身边头目道：“左宗棠想凭借火炮利刃一口吃掉我们，我们就给他造一个铁核桃！让他啃不动，崩掉牙！告诉弟兄们，这里就是咱们的生死线！守住这里，就能保住河州！让清妖在这冰天雪地里流尽血！”
在他的严令下，回军在太子寺城周抢修、加固了数十座坚固的堡垒（“垒卡”），这些堡垒依据地势，互为支援。更厉害的是，他们挖掘了又深又宽的长壕，一道接着一道，纵横交错，将堡垒群有机地连接起来，形成了一套极其复杂的防御体系。雪花落在新翻出的冻土上，很快又被踩成泥泞。
整个太子寺地区，变成了一个巨大的、冰冷的军事堡垒，静静地等待着清军主力的到来。马占鳌站在一处高垒上，望着风雪中若隐若现的清军营地灯火，嘴角露出一丝冷峻的笑意：“左宗棠，放马过来吧！这太子寺，就是你的葬身之地也未可知！”
而清军大营这边，傅先宗、杨世俊等将领望着前方森严的防御工事和恶劣的天气，眉头紧锁，深知一场比金积堡更为艰苦的攻坚战，已经不可避免。他们一面催促后方的粮草和重炮，一面向平凉的左宗棠飞书求援并请示方略。
新一轮的血战，一触即发。
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