当左宗棠在西北平定乱局时，京城出了一个不大不小的变故，差点烧到他头上。
京城，养心殿东暖阁内，同治十一年的寒冬似乎比往年来得更刺骨。炭火在鎏金火盆中噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重气氛。十六岁的同治皇帝坐在宽大的龙椅上，略显单薄的身躯在朝服包裹下仍显稚嫩。他的目光不时飘向珠帘之后，那里端坐着决定帝国命运的两宫皇太后。
御前太监躬身呈上一份奏折，黄绫封面上的内阁学士宋晋谨奏几个字在烛光下格外醒目。
“念。”年轻皇帝的声音带着几分不易察觉的疲倦。
太监展开奏折，尖细的嗓音在殿中回荡：“臣宋晋冒死启奏：福州船政局、江南制造总局糜费太重，每年耗银数百万两。当此国库空虚之际，不如停造船只，转而向外洋购买，既省糜费，又得坚船利炮……”
珠帘后，慈禧太后的手指轻轻敲打着紫檀木扶手。这位实际执掌大清江山的女人，虽然年仅三十七岁，却已历经咸丰驾崩、辛酉政变、垂帘听政等重大变故，深谙权力之道。她微微侧身，对身旁的慈安太后低语：“姐姐以为如何？每年数百万两白银，确实不是小数目。西北战事正酣，各地灾荒不断，国库实在吃紧。”
慈安太后沉吟片刻，温和却坚定地回答：“妹妹说得是。但造船之事关系海防，不可轻率。不妨先听听各地督抚的意见再做决断。”
皇帝会意，当即宣旨：“将宋晋奏折抄送两江总督曾国藩、闽浙总督文煜，着其详议具奏。”
金陵两江总督府内，五十九岁的曾国藩正伏案批阅公文。连日阴雨使他的风湿病又犯了，每写几个字就不得不停下来揉搓疼痛的关节。五年前调任两江总督，他致力于恢复战后江南的生机，推行洋务，创办江南制造总局。然而岁月不饶人，日益衰弱的身体让他感到力不从心。
“大人，京师急件。”幕僚赵烈文捧着公文匆匆进来。
曾国藩接过公文，戴上老花眼镜细细阅读。越看脸色越沉，最后长叹一声：“糊涂！真是糊涂！”
“大人何出此言？”赵烈文关切地问。
“宋晋奏请停造轮船，说是为了节省开支。曾国藩摇头，目光中透露出深深的忧虑，殊不知自强之道，岂能因小利而忘大义？二十年前，英法联军如何长驱直入？不就是仗着船坚炮利！”
他站起身，踱步到窗前。雨中的金陵城依稀可见战火留下的伤痕，那是太平天国战争留下的深刻印记。“当年长毛之乱，若有坚船利炮，何至于蔓延十余省？如今好不容易建起船厂，却要自断手足？”
“备纸墨，”曾国藩斩钉截铁地说，“我要即刻上奏。”
尽管关节疼痛难忍，他仍坚持亲自起草奏折。笔锋刚劲有力：“制造轮船，实为自强之本。若因惜费而中止，不仅前功尽弃，更为外人所笑……”
写毕，他长叹一声，望向窗外阴沉的天空，仿佛看到了这个古老帝国多舛的命运。
西北军营大帐内，六十岁的左宗棠正在油灯下研究西北地图。陕甘回乱未平，这位年过花甲的老将却已在筹划着收复新疆的宏图大业。帐外风声呼啸，仿佛诉说着边塞的苍凉。
“大帅，京师来文，还有福州沈葆桢大人的信。”亲兵送上一叠文书。
左宗棠先拆开沈葆桢的信，读罢勃然大怒，猛地一拍桌子：“鼠目寸光！迂腐之见！”
帐中将领皆惊，不知何事惹得大帅如此动怒。
左宗棠将朝廷转来的宋晋奏折掷于地上：“朝中竟有如此糊涂之人！说要停造轮船，改向外洋购买！”
一位年轻将领小心翼翼地问：“大帅，购买外洋船炮，不是更省事省费吗？”
“荒谬！”左宗棠须发皆张，“今日买船，明日买炮，后日是不是连兵都要请洋人来当？记得咸丰十年么？英法联军是怎么打进北京的？若是当时我们有自造的坚船利炮，何至于让万岁爷避走热河！”
他踱步至帐外，望向东南方向，仿佛能看见远在福州的船厂：“沈葆桢信中说，船厂工匠已能自造轮机，这是多少心血换来的！一旦停工，工匠散尽，前功尽弃啊！”
回到帐中，他立即下令：“取纸笔来！我要上奏朝廷，这船政绝不能停！”
又修书一封给沈葆桢：“幼丹兄：船政一事，关系国家命脉，万万不可中止。弟虽远在西北，必力陈利害......”
保定直隶总督府内，四十九岁的李鸿章正在宴请外国领事。酒过三巡，幕僚周馥悄悄递上一份公文。
李鸿章面不改色，继续与各国领事谈笑风生，流畅的外交辞令中透着不易察觉的警惕。直到宴席结束送走客人，他才展开公文细读。
“大人，京师来的急件，要您对宋晋奏请停造轮船一事发表意见。”周馥低声说。
李鸿章不语，慢慢踱回书房。他先泡了杯浓茶，然后点上水烟，深深吸了几口。烟雾缭绕中，他的眼神变得深邃。
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