光绪三年（1877年）四月的北疆，冬寒犹在，却已透出几分蠢蠢欲动的燥烈。朔风卷过光秃秃的戈壁，扬起漫天黄尘，扑打在迪化大营猎猎作响的“刘”字帅旗上。帅帐内，炭火盆烧得正旺，将新任前敌总指挥刘锦棠年轻而棱角分明的脸庞映得通红。
“三路并进，犁庭扫穴！”刘锦棠的声音清越而坚定，带着不容置疑的决断，“张军门（张曜）自哈密西进，徐镇台（徐占彪）由巴里坤南下，我主力自迪化南下，三路合击，务必将阿古柏这三颗毒牙，连根拔起！”
几员悍将抱拳领命，甲叶铿锵。营外，新补充的三营克虏伯后膛钢炮炮口泛着幽冷的寒光，三营剽悍的关内骑兵正仔细检查着战马的蹄铁和鞍鞯，空气中弥漫着钢铁、皮革、汗水和浓烈战意的混合气息。
四月十四日，天刚破晓。迪化城南门洞开，肃杀之气冲散了清晨的薄雾。刘锦棠一马当先，玄色斗篷在料峭春风中翻卷如鹰翼。他身后，是肃然无声的钢铁洪流——三十一营精锐步骑，旌旗蔽野，刀枪如林。沉重的车轮碾过冻土，发出令人心悸的隆隆闷响，炮车吱呀，马蹄踏地如鼓点，汇成一股无坚不摧的声浪，向南滚滚而去。沿途枯草低伏，鸟兽绝迹，唯有这钢铁意志在荒原上刻下南下的印记。
大军昼夜兼程，人衔枚，马裹蹄，如巨蟒潜行于戈壁与山峦的阴影之下。达坂城那两山夹峙的险要隘口，已在沉沉夜色中显露出狰狞的轮廓。城头几点昏黄的灯火，如同巨兽疲惫的眼眸，全然不知死神的镰刀已悄然挥至颈项。
四月十六日，子夜。达坂城外的荒野，死一般寂静，唯有呼啸的山风掠过嶙峋的怪石，发出凄厉的呜咽。清军大队人马如同从地底涌出的幽灵，悄无声息地完成了对达坂城的铁桶合围。无数双眼睛在黑暗中闪烁着锐利的光芒，紧盯着不远处那座在星光下显出模糊轮廓的“新城”。城墙上，隐约可见巡哨士兵抱着火枪，倚着冰冷的土墙打盹的身影。城内，死寂中偶尔飘来几声模糊的醉语和不成调的哼唱——守军连日筑城，疲惫不堪，加之自恃地势险要，又有新城屏障，竟在清军压境的前夜，由爱伊德尔呼里特许，在营中燃起篝火，宰羊分酒，喧嚣声直到深夜才渐渐平息。
刘锦棠立马于一处背风的巨石之后，冰冷的夜风掀起他斗篷的一角。他举起左宗棠所赠的单筒千里镜，镜片内清晰地映出城头哨兵倚墙酣睡的侧脸，甚至连城墙垛口新筑的、尚未干透的湿泥痕迹都清晰可见。他嘴角勾起一丝冷峻的弧度，低声道：“骄兵必败。阿古柏倚为铁壁的新城，今夜便是他的坟场。”他轻轻挥手，传令兵如狸猫般悄无声息地消失在黑暗中。包围圈最前沿，无数弓弩手轻轻搭上利箭，炮手们则最后一次用冻得发僵的手，默默调整着冰冷炮管的角度，黑洞洞的炮口，直指城内那几处隐隐透出火光和喧嚣的营房。
寒夜漫长，时间在令人窒息的等待中缓缓流逝。东方遥远的天际线，终于泛起一丝极淡、极冷的鱼肚白。
四月十七日，破晓前最黑暗的时刻。
一个哈欠连天的浩罕哨兵，揉着惺忪的睡眼，摇摇晃晃地走上达坂新城东侧一段刚刚夯实的土墙，准备替换同伴。他习惯性地扶着冰冷的垛口，探头向城下朦胧的荒野望去。起初只是混沌的黑暗，但渐渐地，仿佛有无数的星辰在黎明前的微光中闪烁、浮动……不！那不是星辰！
那是无数冰冷的、反射着微弱天光的金属——是刀尖！是枪刺！是头盔！密密麻麻，层层叠叠，如同黑色的潮水，无声地漫过了整个城外的谷地、山坡，一直延伸到视野的尽头！整个达坂城，已被一片钢铁与血肉构成的死亡森林死死围困！
“安拉啊——！”哨兵发出一声凄厉到变调的惨嚎，那声音瞬间撕裂了黎明前的死寂，如同滚油泼进了冰水。他连滚带爬地从墙头栽下，手脚并用地冲向城内，嘶声力竭地狂吼：“清妖！清妖围城了！漫山遍野！漫山遍野都是清妖——！”
这一声绝望的呐喊，如同惊雷炸响在酣梦中的达坂城。城墙上稀稀拉拉的守军像被沸水浇到的蚂蚁，瞬间炸开了锅。惊呼声、咒骂声、武器碰撞声、杂乱的脚步声混作一团。宿醉未醒的爱伊德尔呼里猛地从铺着兽皮的床榻上弹起，华丽的丝绸睡衣被冷汗瞬间浸透，脸上犹带着酒后的潮红和极度的惊恐。他跌跌撞撞扑到狭小的望孔前，只向外看了一眼，那张原本骄横自负的脸庞便瞬间褪尽了血色，变得如同脚下的冻土一样灰白。
城下，在越来越清晰的晨光中，那无边无际的清军阵列，如同从大地深处生长出的钢铁荆棘丛林。旌旗蔽空，刀枪如林，森然的杀气凝成实质般的寒流，汹涌地拍打着单薄的城墙。尤其是那数十门新式后膛钢炮，炮口高昂，黑洞洞的指向城内，散发着令人骨髓冻结的毁灭气息。爱伊德尔呼里甚至能看到远处山岗上，那个骑在骏马上、被众将簇拥的年轻清将（刘锦棠）的身影，平静得如同在检阅一场寻常的操演。
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