托克逊城头那几缕象征耻辱的残烟尚未散尽，吐鲁番方向又一道冲天的烟柱，裹挟着城陷的哀鸣，如同沉重的丧幡，直插库尔勒阴沉的天穹。
阿古柏枯坐在他库尔勒临时王宫那张铺着华丽波斯地毯的矮榻上。宫殿依旧奢华，金器闪烁，丝绸垂挂，却驱不散那无处不在的、深入骨髓的寒意。殿内弥漫着一种令人窒息的死寂，唯有阿古柏粗重而浑浊的喘息声，如同破败的风箱在艰难抽动。他手中紧紧攥着一份沾着汗渍和泥污的军报，指节因过度用力而泛出青白。那上面，艾克木汗那熟悉的字迹潦草而颤抖，每一个字都像烧红的烙铁，烫灼着他的眼睛和心脏：
“……吐鲁番……守军崩溃……末将率亲卫死战得脱……然马人得、白彦虎残部及万余民团……尽陷贼手……刘锦棠、张曜合围已成……末将愧对大汗……现奔库尔勒……”
“噗！”一口暗红的鲜血猛地从阿古柏口中喷出，溅在脚下精美的地毯上，绽开一朵刺目的、迅速蔓延的污秽之花。他眼前一阵天旋地转，高大的身躯晃了晃，几乎栽倒。侍从惊恐地想要上前搀扶，却被他野兽般低沉的咆哮喝退：“滚！都给我滚出去！”
殿门沉重地合拢，将最后一丝光线隔绝在外。阿古柏颓然瘫坐在冰冷的金砖地上，背靠着同样冰冷的矮榻边缘。曾经锐利如鹰隼的双眸，此刻只剩下无边无际的空洞和灰败。达坂城化为焦土，爱伊德尔呼里生死不明；托克逊不战而溃，海古拉仓皇如丧家之犬；如今，吐鲁番这最后的屏障，竟也以如此耻辱的方式崩塌，连他最倚重的心腹艾克木汗，也只能狼狈地只身逃回！
冰城铁三角？三城互为犄角？妄图阻止清军南下？这些不久前还让他踌躇满志的部署，此刻回想起来，如同一个天大的、残酷的冷笑话！在左宗棠精心编织的战争巨网和刘锦棠那摧枯拉朽的钢铁洪流面前，他苦心经营的防线，脆弱得如同烈日下的薄冰，一触即溃！
“完了……全完了……”沙哑的呓语从他干裂的嘴唇中溢出，带着浓重的血腥气。他抬起颤抖的手，抹去嘴角的血迹，那黏腻的触感更让他感到一阵彻骨的恶心和绝望。库尔勒？这座最后的城池，又能支撑多久？刘锦棠的大军挟新胜之威，正如同嗜血的狼群，循着血腥味，向这里猛扑而来！艾克木汗带来的，不是生力军，而是彻底压垮骆驼的最后一根稻草，是催命的丧钟！
库尔勒城外，开都河畔。
清军的连营如同钢铁的森林，沿着河岸铺展，一眼望不到尽头。肃杀的军气冲散了暮春的暖意，连河水的呜咽都显得压抑。中军大帐内，灯火通明。
刘锦棠一身戎装，未披甲胄，只着一件深青色箭袖长袍，更衬得身形挺拔如松。他站在巨大的舆图前，烛光将他年轻而轮廓分明的侧影投在帐壁上，沉稳如山。舆图上，库尔勒城的位置被朱砂笔重重圈住，几道代表进军路线的粗大箭头，如同铁钳的利齿，从北、东两个方向紧紧咬合过来。
“禀大帅！”斥候营官单膝跪地，声音洪亮，“托克逊、吐鲁番溃兵及艾克木汗残部，确已逃入库尔勒城！城内守军士气低落，一片混乱！阿古柏本人亦在城中！”
“好。”刘锦棠的声音平静无波，听不出丝毫波澜，仿佛只是在确认一件寻常小事。他目光转向肃立两侧的将领，“张军门（张曜）所部前锋已抵库尔勒以东八十里，明日午时必至城下。徐镇台（徐占彪）骑兵正沿开都河南岸扫荡残敌，肃清外围。”他的手指精准地点在库尔勒城北和城东两处开阔地带，“明日卯时三刻，我主力于此两处，列阵攻城！炮队先行，务求犁庭扫穴，摧其胆魄！步骑紧随，破城歼敌！”
他的目光扫过众将，那眼神如同冰封的湖面下涌动的暗流，沉静中蕴藏着雷霆万钧的力量：“阿古柏已是瓮中之鳖！此战，务求全功！勿使一人漏网！传令三军，奋勇向前，克复南疆，在此一举！”
“谨遵大帅军令！”帐内众将轰然应诺，甲叶铿锵，杀气盈帐。
当夜，库尔勒城外清军营地，陷入了大战前特有的、令人窒息的寂静。没有喧嚣，没有篝火，只有无数双在黑暗中熠熠生辉的眼睛，如同潜伏的猛兽。士兵们默默擦拭着刀枪，检查着弓弩火铳，将分发的干粮小心地揣入怀中。炮手们借着微弱的星光，最后一次校准着那些黑洞洞炮口的角度，冰冷的炮管在夜色中泛着幽光。战马似乎也感受到了空气中弥漫的杀意，不安地打着响鼻，刨动着蹄下的泥土。夜风掠过营寨，卷动着肃杀的“刘”字帅旗，发出猎猎的声响，如同战鼓在无声地擂动。
这死寂之下，是即将爆发的、毁灭一切的熔岩。
库尔勒城内，阿古柏的临时王宫，此刻却如同被投入沸水的蚁穴。
“父汗！父汗！”海古拉跌跌撞撞地冲入内殿，他头发散乱，华丽的锦袍上沾满泥污和不知名的污渍，脸上涕泪横流，早已不见半分王子的威仪，只剩下极度的惊恐，“清妖！清妖的大营……就在城外河边！密密麻麻，一眼看不到头！还有……还有好多大炮！比达坂城的还要多！还要大！”他的声音尖利得变了调，带着哭腔。
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