慈安太后似乎想缓和一下气氛，提及了旧事：“你跟曾国藩是至好，他有这么一个好儿子，想来你也替曾国藩高兴？”这话问得巧妙，既拉近了关系，又暗含对左宗棠与曾国藩过往恩怨的关切。
左宗棠的回答不卑不亢，显示了他的耿直与胸襟：“是！臣与曾国藩，论公事，确曾意见相左；然论私交，共过患难，情谊非同一般。曾纪泽成才，于国于家，皆是幸事。”
慈安太后闻言颔首，语重心长地说：“现在国事艰难，全靠你们几位老成重臣支撑。大家总要和衷共济，凡事商量着办，才能把这大局维持住。”这话显然是希望左宗棠能与李鸿章等洋务派缓和关系。
左宗棠何尝听不出太后的弦外之音？想起与李鸿章在海防塞防等诸多问题上的激烈争执，以及朝廷往往倾向李鸿章主张的旧事，心中积郁的牢骚险些就要脱口而出。他正欲委婉陈情，申述己见……
就在此时，恭王奕?敏锐地察觉到了左宗棠情绪的变化，他深知这位老帅的脾气，若在御前与太后争论起派系分歧，场面将十分尴尬。他立即抢先一步，躬身向帘内奏道：“母后皇太后，左宗棠甫经到京，车马劳顿，可否格外体恤，容其稍息？”
慈安太后立刻会意，顺势说道：“左师傅一路辛苦了，先回去好生歇着吧。保重身子要紧。”
左宗棠到了嘴边的话只得咽了回去，心中虽有不甘，但也明白恭王这是给他台阶下。他只好恭敬地跪安：“臣谢太后体恤！臣告退。”
退出养心殿，左宗棠在军机处和南书房略作停留，与几位相识的大臣寒暄数语。恭王特意安排自己的轿子，将左宗棠送回贤良寺，礼遇备至。
回到贤良寺，左宗棠心绪难平。召见虽显优容，但他能感觉到朝廷重心已变，对自己“锐意恢复”的方略未必全力支持。然而，接下来的行程却是由恭王亲自安排的“分谒诸王”，最后才到恭王的别墅鉴园。这是恭王事先关照好的，意在将最重要的会谈留在最后。
当左宗棠的轿子抵达富丽堂皇的鉴园时，已是华灯初上。园内盛宴早已备齐，场面之隆重，出乎左宗棠意料。陪客不仅有权倾朝野的惇亲王奕誴、醇亲王奕譞，还有多位御前大臣、军机大臣，此外，还有一个特殊的人物——时任工部尚书的潘祖荫。潘祖荫是清流领袖之一，曾多次上疏支持左宗棠的西征，他的在场，暗示着清流力量对左宗棠的拥护。
宴会气氛表面热烈，恭王作为主人，热情洋溢，频频举杯为左宗棠接风洗尘，盛赞其收复新疆的不世之功。醇亲王奕譞（光绪帝生父，与恭王亦有权力暗争）也笑容可掬，话语中多有倚重之意。然而，在这些客套与恭维之下，左宗棠却能敏锐地察觉到一丝异样。宝鋆、李鸿藻等军机大臣的眼神中，除了客套，似乎还隐藏着更深的计算。
酒过三巡，话题难免涉及国是。有人提及即将成立的海军衙门和北洋水师，话语间对李鸿章颇多推崇。左宗棠默然不语，只是捻须倾听。潘祖荫见状，巧妙地将话题引向西北边防和民生建设，左宗棠这才打开话匣，再次阐述巩固西北对于国家安全的重要性，与东南海防并非对立，而是相辅相成。他的见解深刻，言辞恳切，引得在座诸王大臣时而颔首，时而沉思。
这场盛宴，既是荣宠，也是一次政治势力的微妙展示和试探。左宗棠明白，自己虽功高盖世，但重返帝国权力中心，未来的道路绝不会平坦。
次日，是前军机大臣、兵部尚书沈桂芬开吊的日子。不久前，他因病去世。天空飘起了细密的春雪，彤云低压，更添几分哀戚。沈桂芬属于与左宗棠关系相对疏远的“南派”，但他的丧礼，左宗棠于公于私都必须到场。
左宗棠一早便到了沈宅，在灵前郑重行礼后，并未像其他吊客般稍作停留便离开，而是坐下来，与一些前来吊唁的官员谈论起来。话题自然又转到了西北，左宗棠似乎有意借此场合，再次强调新疆建设的重要性，声音洪亮，侃侃而谈，将他经略西陲的方略与成绩一一述说，引得周围人静静聆听。
约莫十点多钟，刚退值不久的军机大臣们陆续到来。引人注目的是，北派清流领袖李鸿藻和被视为南派后起之秀的王文韶，竟然联袂而至，且态度颇为融洽。这微妙的一幕，让许多在场官员暗自惊讶。沈桂芬去世后，朝中派系格局面临洗牌，李鸿藻与王文韶的接近，是否意味着南北两派为了某种共同目标（比如平衡李鸿章日益增长的势力，或应对左宗棠入京带来的新变数）而尝试缓和关系？
灵前行礼后，李鸿藻径直走向左宗棠，面带笑容，拱手道：“季高兄，恭喜、恭喜！”
左宗棠略显诧异：“李公，何喜之有？”
李鸿藻从袖中取出一张字条，递了过去：“上谕已经下来了！”
左宗棠接过一看，正是由军机处拟定的上谕底稿，上面写着：“奉旨：大学士左宗棠着管理兵部，在军机大臣上行走，并着在总理各国事务衙门行走。”一时间，周围的吊客纷纷围拢过来，向左宗棠道贺。这意味着，左宗棠正式进入帝国最高决策层，参与核心军政与外交事务。
正当众人喧闹之际，廊下乐声又起，执帖高呼：“宝中堂到！” 只见宝鋆匆匆而来，未及先去灵前，先笑容满面地将一张精美的彩笺递给左宗棠，说道：“匆匆写就，急就章，请侯爷指教。”
左宗棠展开一看，是一首题为《赠左侯》的七律：
“七十年华熊豹姿，侯封定远汉官仪。盈胄浩气吞云梦，盖代威名镇月氐；司马卧龙应合传，湘江衡岳共争奇。紫薇花省欣映袂，领取英谋绝妙姿。”
诗中将左宗棠比作班超、诸葛亮，极尽赞誉。左宗棠览诗，心中明白，这荣宠的背后，是期望，是拉拢，也必然是更沉重的责任与更复杂的博弈。他站在沈宅弥漫着香火与雪气的空气中，接受着众人的祝贺，目光却似乎穿越了眼前的喧嚣，投向了紫禁城深处那变幻莫测的政治风云。新的舞台已经为他搭好，而这出大戏，就等着他出演呢。
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