自打知晓马标身世的那一刻起，小乙便再无安宁。
车厢之内，颠簸如旧，心事却已重如山峦。
总有一股寒意，自脊梁骨的缝隙里丝丝缕缕地渗将出来，冻彻四肢百骸。
那不是风寒，是杀机。
他隐约觉得，这远在西北的马帮，与自己身上经历的种种，被一根看不见的线牵连着。
而自己，正站在这根线的正中央，进退不得。
冥冥之中，有一张无形的大网，已将他裹挟其中，越是挣扎，便缚得越紧。
马车辚辚，车轮每转动一圈，都像是在他命运的磨盘上，碾过一道新的刻痕。
前方，官道尽头，已能遥遥望见北仓的轮廓。
那座城，曾是他短暂的落脚点，此刻却像是一座张开了口的囚笼。
小乙眼中的幽暗，在这一刻，陡然凝定。
仿佛下了某个足以粉身碎骨的决心。
他终于开口，声音平静得听不出一丝波澜。
“马帮主，如今的陇城马帮，由何人当家？”
马标闻言，身躯一震，自沉思中抬起头来。
“是我胞弟，马可。”
“这马帮，本就是我兄弟二人一手一脚打拼出来的营生。”
“只是我痴长他几岁，弟弟敬重我这个兄长，便由我做了这个名义上的帮主。”
小乙的目光，像两柄锋锐的锥子，直刺人心。
“你兄弟二人，感情如何？”
马标眉头微蹙，不解其意。
“小乙兄弟何出此问？”
小乙的语气不容置喙，带着一股天然的威压。
“你只需说与我听。”
马标沉默片刻，眼中泛起一丝温情与追忆。
“我兄弟二人，自幼父母双亡，在这世上，再无所依。”
“是我二人凭着一身贱骨头，和一股子对马的痴迷，在马蹄下，摸爬滚打，才换来旁人一句‘慧眼识驹’。”
“我与他，是一母同胞的亲兄弟，是寒夜里相互取暖的命。”
小乙听完，缓缓点头，然后，他投下了一枚惊雷。
“我若放你回西北，这马帮，还能听你的号令吗？”
马标整个人，如遭雷击，猛地抬头，眼中满是不可思议。
“你……此话何意？”
小乙没有理会他的震惊，只是将那柄看不见的锥子，又往他心里递进了一寸。
“我要你一句话。”
“日后，我若有所需，你马帮上下，可否为我所用？”
这已不是询问，而是交易。
用一条命，换一个承诺。
马标脸上的血色褪尽，又在瞬间涨红，胸膛剧烈起伏。
他看着眼前这个年轻人，那张面无表情的脸，那双深不见底的眼。
他知道，这不是玩笑。
他更知道，这是他逃出这无边地狱的唯一机会。
他深吸一口气，仿佛要将后半生的所有豪气与赌注，都吸进这肺腑之中。
“若真能如小乙兄弟所言，逃出生天。”
“只要我兄弟二人仍在马帮一日，只要我马标尚有一口气在。”
“日后小乙兄弟但有所命，我马帮，定会万死不辞！”
话音未落，他挣扎着挪动身子，带着沉重的镣铐，朝着小乙，直挺挺地跪了下去。
那不是江湖人的抱拳礼，而是死士的效忠礼。
“噗通”一声闷响，马车里静如死灰。
一个西北汉子的尊严，就这么碎在了这方寸车厢里。
一旁的王刚，早已听得呆若木鸡。
他张大了嘴，眼珠子几乎要从眼眶里瞪出来。
上次去北仓，设法救出了钱公明，已是弥天大罪。
这一次，竟是又要私自放走朝廷钦犯？
王刚觉得自己的天，塌了。
跟着小乙哥才过了几天安稳日子，怎么又要回到那刀口舔血、枕戈待旦的过去？
小乙却像是没有看到王刚的惊骇，也没有去扶那跪地的马标。
他的声音，冷冽如冰。
“老萧，停车！”
一声尖锐的马嘶划破长空，车轮碾过碎石，缓缓停在了官道中央。
小乙率先走下车，日光刺眼，他微微眯起了眼。
随即，他转身，一把将马标也从车上拽了下来。
那动作，粗暴而迅疾，不带半分客气。
他顺手抽出腰间那柄制式钢刀。
刀身狭长，在日光下，泛着森冷的寒光。
他看也不看，反手一挥，刀锋便朝着马标双腿之间的脚镣，悍然劈落。
一道凄厉的破风声！
“哐当！”
火星四溅，精铁铸就的镣铐，竟被他一刀斩开一道深痕。
不等马标反应，他手腕一转，又是雷霆万钧的一刀。
“哐当！”
这一次，那坚固的链锁再也承受不住，应声断裂，重重地砸在满是尘土的官道上。
马标低头，看着空空如也的脚踝，一时间，竟有些恍惚。
小乙收刀回鞘，动作行云流水。
“马帮主，走吧。”
他的声音，淡漠依旧。
“回去后，替我做一件事。”
“暗中查明，那些私下贩卖军马的，究竟是何方神圣。”
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