最难熬的两个月终于快要过去了。
这日，欣蕊一边做着针线，一边掰着手指头算着离立春还有多少日子，心里盼着天气能早点暖和起来。
这时她听见在廊下打扫的两个婆子在低声闲聊着什么。
李婆婆搓着冻得发红的手，啧啧称奇：“要说咱们这小世子和郡主，身子骨可真是顶好的！我来这儿也快两月了，就没见他们咳嗽过一声，连个鼻涕疙瘩都没有。这朔风城的冬天，多少大人都扛不住病倒，两个孩子竟这般硬朗！”
王婆婆也附和道：“可不是嘛！还有啊，你发觉没？咱们这宅子里，炭火盆子烧得也不算特别旺，可比我在别家干活时暖和多了！外面那风跟刀子似的，一进这屋，就跟隔了一层似的，寒气都透不进来多少。真是奇了！”
“许是王爷找人修缮的时候，用了什么好法子？或者……是咱们王爷、王妃福泽深厚，有神仙护佑着？”李婆婆压低声音猜测道。
欣蕊听着她们的议论，心里也暗暗纳闷，屋子里的炭火也确实如婆子所说不算铺张，可这屋里就是比别处暖和，两个孩子也确实健康，甚至自出生以来就没个什么头疼脑热的。
她想不明白缘由，最后也只能像婆子们一样，将这一切归结为：定是王爷和王妃心善，感动了上天，有神仙在暗中保佑着我们呢！
她双手合十，对着窗外拜了拜，心中对章涟衣的敬仰又深了一层。
朔风城的春天来得迟，冰雪初融，空气中还带着料峭寒意。
这日，章涟衣收到了京城申兰徽通过特殊渠道送来的密信，她与周慕瑾在书房一同展信细看。
申兰徽在信中写道，她姐姐申才人冒险从宫中递出消息，经过巫蛊一事后，深感贵妃势大难敌，为求自保，已暗中投靠了皇后娘娘。
信中详细分析了宫中现状：皇后娘娘虽育有嫡子，但自身年长色衰，早已失却帝心，加之嫡子资质平庸，不甚聪颖，并不得皇上看重，母子二人在宫中地位颇为尴尬。
而贵妃虽无所出，但正值盛宠，年轻貌美，深得圣心，其兄长更是当朝宰相，权倾朝野，门生故旧遍布朝堂，风头一时无两。
申才人选择投靠势弱的皇后，实属无奈，亦是看中皇后正宫名分和嫡子这块招牌，希望能借此在贵妃的压迫下求得一线生机。
信末，申兰徽忧心忡忡地表示，贵妃及其兄长权势日盛，恐对远在北疆的九王府更为不利，请王爷王妃务必小心。
周慕瑾看完信，冷哼一声：“皇后无宠，皇子愚钝，贵妃外戚势大……皇兄这后宫前朝，倒是热闹得很。”
章涟衣将信纸凑近烛火，看着它缓缓燃成灰烬，轻声道：“如此一来，我们在宫中，也算多了一条隐约的线。只是贵妃一党……确实是个心腹大患。”
开春的暖意尚未完全驱散朔风城的寒气，录事参军赵康便步履匆匆地前来拜见周慕瑾，脸上带着忧色：“将军，眼看着河开雁来，那些饿了一冬天的部落们怕是又要按捺不住，出来抢掠了，咱们得早做准备啊！”
周慕瑾深知此事关乎边境安危，当即让赵康引路，亲自去巡视武库和检阅军队。
武库大门吱呀打开，一股铁锈和霉尘混合的气味扑面而来。
里面存放的刀枪多有卷刃，弓弦松弛，甲胄更是锈迹斑斑，残破不堪，能用的十不足三。
再到校场，只见兵卒稀稀拉拉地列队，大多面黄肌瘦，精神萎靡，操练起来有气无力，动作参差不齐，毫无锐气可言。
周慕瑾他当即下令，从明日起全军加强操练，重整军纪，并要重新编排布防。
命令一下，军中非但没有振奋之色，反而隐隐传来抱怨之声。
几个胆子大些的老兵甚至直接嚷了出来：
“将军！不是俺们不肯练啊！肚子都填不饱，哪有力气挥刀射箭？”
“就是！去年的军饷到现在还没发下来，家里老娘孩子都等着米下锅呢！”
“俺们本就是被强拉来充数的，饭都吃不饱，还打什么仗？”
周慕瑾目光锐利地扫过群情激愤的兵卒，最终落在身旁一脸苦相的赵康身上：“赵参军，军饷拖欠，是怎么回事？”
赵康无奈地拱手，压低声音：“将军明鉴，下官已经往州府、兵部催了无数次公文了，可……可朝廷那边总是以各种理由拖延。库房里早就空了，下官……下官也是巧妇难为无米之炊啊！”
周慕瑾沉默了片刻，他明白了，皇帝将他扔到这朔风城，不仅仅是调虎离山，更是给了他一个不折不扣的烂摊子。
缺饷、少粮、兵疲、器敝，内忧外患交织在一起。
想要守住这边关，第一步，不是操练，而是要先让这些士兵能吃上饭。
他看着台下那些眼中带着愤懑的士兵，知道若不能解决他们的生存问题，任何宏图大计都是空谈。
这北疆的第一道难关，比他预想的还要严峻。
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