江西袁州府，萍乡县境。连绵的丘陵被春雨洗得苍翠欲滴，却也泥泞不堪。几骑快马溅起浑浊的泥浆，冲破雨幕，直奔山坳深处一座被高墙环绕、戒备森严的大院——“黑虎窿”邓氏私矿。为首者，正是骆养性派出的心腹千户，代号“铁鹞”。
矿主邓老七，一个满脸横肉、眼珠乱转的精瘦汉子，被从暖和的厢房硬拽到湿冷的院子里，面对“铁鹞”那仿佛能穿透人心的目光，腿肚子忍不住打颤。
“官…官爷…”邓老七挤出谄笑，搓着手，“不知大驾光临，有何吩咐？小的这矿，可是规规矩矩…”
“规矩？”铁鹞冷笑一声，目光扫过院角堆积如山的劣质矿石和简陋的熔炉，“规矩到私铸箭簇，刻上邪教印记？”
一块沾着泥污的青铜箭头被“啪”地拍在邓老七面前的石桌上，箭簇根部那扭曲的九头蛇纹清晰可见！邓老七脸色瞬间煞白，汗珠混着雨水滚落。
“这…这…官爷明鉴！这不是小的矿上出的！萍乡矿多，许是别家…”他矢口否认，声音发虚。
“别家？”铁鹞猛地踏前一步，腰刀半出鞘，寒光慑人，“半月前，你亲自押送三车‘精铜’上庐山，送给白鹿洞书院一位挂单‘讲学’的致仕‘清流’！那车辙印，入山十里便消失无踪，可矿上账册，却无此三车铜料！铜去哪了？！铸成了这邪门的箭头？！”
邓老七如遭雷击，瘫软在地，面无人色。对方连他秘密运送铜料的时间、地点、数量都一清二楚，显然有备而来！
“官爷饶命！饶命啊！”邓老七磕头如捣蒜，“小的…小的也是被逼无奈！是…是书院那位范老爷！范志完范老爷！他…他致仕前是吏部考功司郎中！他…他说要些铜料做几方私印送友，给了重金！小的…小的财迷心窍！至于铸箭…小的真不知情啊！那箭头…许是…许是范老爷自己找人铸的？或是…或是他手下人…”
“范志完？”铁鹞眼中精光一闪。吏部考功司！这可是掌管官员考绩、升迁要害的职位！一个致仕的考功司郎中，要大批铜料做什么？还和庐山蛇窟扯上关系？
“人呢？范志完现在何处？”
“不…不知道啊！”邓老七哭丧着脸，“自送了铜料，范老爷就离开书院了！说是…说是云游访友去了…小的真不知道他去哪了！”
铁鹞死死盯着邓老七，判断其话语真伪。范志完这条线索极其重要，却又断了线！他挥手命人将邓老七严密看管起来：“看好他！掘地三尺，给本官把这‘黑虎窿’搜个底朝天！所有账册、往来书信、可疑匠人，一个不漏！” 九头蛇的触须，已从阴暗的矿洞，悄然缠上了朝廷吏治的命脉。
几乎同时，皮岛。海风带着咸腥和寒意，吹拂着帅府屋檐下的风铃，发出单调的叮当声。毛文龙正在厅内烦躁地踱步，永寿宫事件的消息让他如坐针毡，对袁可立的缩减袭扰规模，等待粮械配给命令更是憋了一肚子邪火。
“报——！” 亲兵队长孔有德一脸凝重地快步闯入，手中捧着一个沾染海腥湿气的木盒，“大帅！巡逻船在岛西礁石滩发现这个！绑在一块浮木上！”
木盒没有锁，样式普通。毛文龙狐疑地接过，入手颇沉。他示意孔有德退开几步，自己用刀尖小心翼翼地挑开盒盖。
“嘶…” 盒内没有预想中的恐吓信或血淋淋的物件，只有几块用油纸仔细包裹、色泽暗沉、隐隐散发金属光泽的…精铁锭！旁边，躺着一支打造精良、闪着幽蓝光泽的…三棱透甲弩箭！箭头根部，赫然刻着一个微小的九头蛇标记！与毛文龙之前截获的信物一模一样！
“精铁？弩箭？” 毛文龙瞳孔微缩，一股寒意顺着脊椎爬升。这绝不是友好的馈赠！这是警告！是威胁！更是无声的嘲讽——你毛文龙不是缺铁缺兵器吗？我们随手就能给你送来，也能随时用同样的东西，要你的命！
“大帅！小心有诈！” 孔有德急道。
毛文龙脸色铁青，猛地将木盒摔在地上，精铁锭滚落，那支淬毒弩箭在石板地上发出清脆的撞击声。“混账东西！” 他怒吼着，胸中邪火与惊惧交织。这“九头蛇”如同跗骨之蛆，不仅搅动了京师，竟连他这海外孤岛也盯上了！对方是在告诉他：你毛文龙，也在网中！
北镇抚司，秘牢。
烛火摇曳，将骆养性紧锁的眉头映照得如同刀刻。他面前摊着几份新到的密报：
1. 江西“铁鹞”急报：锁定私矿主邓老七，供出关键人物——致仕吏部考功司郎中范志完！此人利用“黑虎窿”私矿铜料，用途不明，现下落不明。私矿搜出少量未刻完的九头蛇箭头毛坯及粗劣刻模，证明此地为九头蛇武器粗加工点之一。
2. 皮岛线报：毛文龙收到匿名“礼物”（精铁锭+九头蛇标记淬毒弩箭），震怒惊惧。东江军收缩活动，观望加剧。
3. 宫中王安密报：对寿宁宫太监张彝宪的暗中调查受阻。张彝宪行事极为谨慎，近几日深居简出，只伺候卧病的太妃。唯一疑点：其居所附近，曾有小太监闻到过“极淡的甜腥味”，但无法确定来源。且太妃病重，寿宁宫人员进出频繁，难辨异常。
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