泰昌元年四月，锦衣卫的快马，各地卫所，在全国大地上驰骋。一个个九头蛇教的成员，被抓捕和押送，里面成员涉及各个阶层，从贱户到官员甚至勋贵乃至藩王！一份份密报，一份份审讯，从各地汇往京城。一个个真相，一个个秘闻被揭露:
九头蛇教大约诞生于隆庆年间， 南方山区的矿工、疍户、流民等贱籍群体，被官府压榨、士绅盘剥，生存濒临绝境。部分人曾参与白莲教起义，失败后隐入山林。白莲教起义被镇压后，部分幸存的狂热信徒与术士，携带邪术典籍与秘密结社经验遁入深山。他们将白莲教“弥勒降世”的教义扭曲，杂糅南方巫蛊、炼毒之术，形成更隐秘、更邪恶的教义——崇拜上古凶神“相柳”，以“血祭换新生，毒火焚旧世”为口号。隆庆帝登基后，遣散或追杀宫内道士和术士，部分心术不正且被通缉的道士和术士逃入江西，逐渐加入该教，为其注入了不少江湖骗术，该教也逐步走出了深山。
在隆庆后期和万历前期，该教掌控了南方诸如“黑虎窿”等私矿，大量开采铜、铁、铅及伴生毒矿。这成为教派第一桶金，也是炼制“血髓”等高端毒物的物质基础。
为了销赃牟利并获取必需品，与走私起家的山西商人建立联系。晋商看中其掌控的廉价矿产和亡命之徒，开始合作走私禁运物资
又利用黑金贿赂底层胥吏、巡检司官兵，换取对私矿、走私的庇护。同时物色有野心、易控制的失意文人或低级官员入教，负责洗钱、伪造文书、打通关节。
特别是在张居正新政时期，一批反对的士绅和被罢免的官员，也逐步被该教发展，帮助这些士绅和官员在当地抵抗新政。张居正死后，人亡政息，有些属于该教的官员被启复，他们或是被抓了把柄，或是需要该教的毒液和打手铲除政敌。该教逐渐向朝堂发展。
财富和政治逐渐快速积累，招揽更多方士、毒师，精研邪术与毒药。通过制造“神迹”、散布末日预言，在流民、贱籍中扩张势力，建立等级森严的教阶。
万历后期，三个关键人物和势力介入:郑贵妃和成国公，建奴！
朱纯臣作为勋贵领袖，贪图巨额财富，且对皇权膨胀不满，尤其万历后期国本之争引发的勋贵边缘化。他需要一支可控的、能做脏活的黑手套。九头蛇教通过晋商献上重金，用毒清除政敌，攀附成国公。朱纯臣则利用爵位、人脉为九头蛇走私提供政治庇护和官方渠道掩护，将教中骨干如范志完安插进吏部等要害部门，构建官僚保护网。最终成为九头蛇在勋贵、官僚集团中的总靠山。
郑贵妃为福王朱常洵争国本，需要非常手段。其通过隐秘渠道了解了九头蛇的毒杀、情报等能力。郑贵妃的侄子郑养性成为了其中关键联络人，且逐步成为九头蛇教的高层。通过谋划制造了“梃击案”！案件虽然不了了之，郑贵妃恨意更浓，通过九头蛇教，逐步毒杀或“意外”杀害朱常洛诸多子女，致使朱常洛在历史上诸多子女“夭折”！九头蛇又逐步向内廷伸出獠牙！
晋商主导的走私网络，逐步将九头蛇掌控的战略物资（铜铁、药材）与建奴需求对接。努尔哈赤、黄台吉敏锐意识到九头蛇在明境内的破坏力。
前期双方只是简单的利益关系，建奴提供：金银、皮毛人参、边军情报支持。九头蛇提供：战略物资、明廷内部情报、执行破坏任务。慢慢的黄台吉通过晋商，与九头蛇高层建立间接联系，并最终与成国公、郑养性建立联系。一张笼罩帝国的毒网最终成型！
朱常洛登基后，迷恋长生和女色，曾秘密派遣曹化淳寻找长生不老药，却是所托非人，郑贵妃得知后，深感自己的机会来了！并与成国公，黄台吉书信交流，密谋:为了不引起朝堂和御医怀疑，通过曹化淳秘密进贡含有特殊成分的“长生不老药”，而非致命毒药。药量少，不易察觉，只有注入关键引子才会爆发，但长期积累也会逐渐透支身体！为了能够让福王名正言顺的成为下一任皇帝，他们又把同样的黑手伸向了长子朱由校和幼子朱由检！
随后郑贵妃进献美人，致使朱常洛严重透支，病重。朱常洛求药心切，于是含有关键引子的红丸，端到了御前！
如果事成，那么朱由校朱由检也将步其后尘，光宗无嗣，福王继位！成国公凭从龙之功权柄更重！建奴赢得发展壮大时机，甚至可要求大明割地求和……
回到现实，乾清宫。
卷宗洒落了一地，御墨染了窗户，瓷片随处可见，殿内一片狼藉，冷汗浇透了朱常洛！双拳的青筋爆出，太阳穴鼓动。为什么？朱常洛在心中呐喊:“为什么？为什么从古至今，背主求荣，卖国求利的贼人不断？石敬瑭卖了燕云十六州，秦桧卖了岳鹏举，泉州蒲氏卖了大宋皇族，吴三桂卖了山海关，卖身日寇的汪精卫，卖了东风31的郭万钧，盗取华为的张琨，卖了亲本种子的张志豪……”前世今生，古往今来，回忆思绪，在脑海里碰撞，一股咸腥涌上，随后一阵眩晕袭来，身体直挺挺地向后倒去。“陛下……”王安和骆养性声嘶力竭的哭喊，响彻了后宫！
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