乾清宫的暖炉烧得正旺，朱常洛的心头却一片冰凉。王安躬身呈上的不是捷报，而是一叠触目惊心的密奏。
“陛下，浙省清丈田亩的吏员被当地士绅聚众围殴，为首者高呼‘朝廷苛待士林，夺我祖产’，清丈册簿被焚毁…湖广新设的劝农官遭匿名恐吓，言其‘媚上虐下’，家中耕牛被毒毙…沿海港口地区，所增加的海运试点被运河河工冲击打砸，宁波水师，福建水师等皆上书禁海已久，训练松弛，海船缺少维护无力下海护航，工部孙大人奏请调拨的铁料、硝石，户部以‘库银支绌，需核议’为由，已拖延半月有余…”王安的声音低沉而清晰，每一条都像针扎在朱常洛的心上。
新政！改革！他寄予厚望、视为救命稻草的新政，正遭遇着无声而顽强的抵抗。这抵抗并非刀兵相见，而是无处不在的推诿、拖延、阳奉阴违，甚至煽动民怨！那些被他用雷霆手段震慑过的勋贵藩王，在交出了“投名状”后，似乎也松了一口气，转而用一种更隐蔽的方式表达着不满——对新政具体执行的漠视与消极。
更令朱常洛怒火中烧的是，几份来自边镇和中枢官员的奏疏。措辞看似恭敬，字里行间却透着敷衍与试探。有的对皇帝之前痛斥其尸位素餐的谕旨避而不谈，顾左右而言他；有的对建奴细作活动、军备整饬等要务轻描淡写，却在奏疏末尾大篇幅地为某个被骆养性盯上的同僚“辩白”，暗示锦衣卫“构陷忠良”；还有的，干脆在涉及钱粮兵马的紧要事务上，玩起了“依例需会同各部商议”、“容臣详查再禀”的文字游戏。那份骨子里的怠慢与隐隐的“看不起”，仿佛在说：陛下，您除了杀人，还会什么？这千头万绪的烂摊子，离了我们这些“老成持重”的臣子，您玩得转吗？
“啪！”朱常洛猛地将一份通篇废话的奏疏掼在地上，脸色铁青。“好！好得很！都学会了跟朕软磨硬泡！真当朕的刀钝了？骆养性！”
“臣在！”阴影中的锦衣卫指挥使应声而出。
“名单上那几个跳得最欢的，给朕好好查！查他们跟建奴的细作有无勾连！查他们是否收了晋商余孽的黑钱！查他们这些年贪墨了多少！证据确凿，立刻锁拿诏狱！”朱常洛眼中杀机毕露，声音冷得像冰，“朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！”
“陛下息怒！”一声轻柔却带着急切的呼唤从殿外传来。柳青瑶小腹微隆，在宫娥搀扶下，快步走了进来。她脸色带着孕期特有的苍白，眼中却满是忧虑。“龙体要紧，万不可因这些宵小气坏了身子。”
朱常洛深吸一口气，强压怒火，挥手让骆养性和王安暂时退下。他扶住柳青瑶：“青瑶，你怎么来了？太医不是让你静养？”
柳青瑶握住朱常洛的手，感受到他掌心的滚烫和微微的颤抖，心中更痛。“妾身听闻陛下连日烦忧，寝食难安，怎能不来？陛下，”她抬眸，清澈的眼中映着丈夫盛怒的面容，“雷霆手段，震慑宵小，固然必要。然…国之运转，终究需要人去做事。陛下前番震慑勋贵藩王，已显天威。如今新政受阻，百官…似有畏缩不前、甚至暗中掣肘之意。若再兴大狱，恐…恐使上下离心，人人自危，真正敢做事、愿做事的人，反而更少了。这朝堂…这庞大的帝国，不能只靠诏狱来驱动啊。况且，大兴诏狱，势必人头滚滚，此举有伤天和，我腹中孩儿……”
她的话，像一盆带着温情的凉水，浇在朱常洛心头翻腾的怒火上。看着妻子担忧的眼神和隆起的小腹，朱常洛胸中的戾气渐渐平息，取而代之的是一种深沉的疲惫和无力感。柳青瑶说得对，杀人容易，但杀了之后呢？谁来填这些位置？填上去的人，就能保证比现在这些更忠心、更能干？党争的泥潭，岂是杀几个人就能填平的？他想起那些奏疏里隐含的轻视与怠慢，或许，正是因为看准了他除了“刀”，暂时还缺乏更有效的驾驭手段？
“青瑶…”朱常洛的声音带着沙哑，“朕…知道了。你且安心回宫养胎，朕自有分寸。”
次日，太和殿。朱常洛本以为昨日皇后的劝谏能让他心境平和些，然而，当黄台吉与朱纯臣精心熬制的第三剂毒药——成国公朱纯臣叛逃降金、被封“开明王”的确凿消息在朝会上被骆养性当众奏报时，整个朝堂瞬间如同被投入滚油的沸水，彻底炸开了锅！这股邪火，迅速点燃了本就因新政受阻、皇帝威压而压抑许久的党争干柴。
“陛下！”一名浙党御史率先跳了出来，声音因激动而尖利，手指几乎戳到对面东林队列中的杨涟脸上，“朱纯臣世受国恩，位列国公，竟行此猪狗不如之事，叛国投敌！此獠潜逃之前，与谁过从甚密？又是谁在议政堂高谈阔论，力主广宁必为建奴主攻之地？！” 他猛地转向杨涟，厉声喝问，“杨涟！当日议政，是你力排众议，坚称广宁危殆，熊廷弼应固守辽沈！结果如何？广宁血海滔天，辽沈按兵不动！熊廷弼下狱不冤！而你杨涟，与叛贼朱纯臣一唱一和，误导圣听，致使数万忠魂枉死！臣请陛下彻查杨涟、左光斗等，是否与朱逆暗通款曲，通敌卖国！”
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