苏州府，阊门外。
浑浊的运河水面上，浮着一层令人作呕的油光，几具肿胀发白的尸体被水流推搡着，撞在朽烂的木桩上，无声地打着旋。昔日喧嚣的市集死寂一片，青石板路缝隙里渗出可疑的黑水，散发着难以言喻的腥腐气息。街巷两旁，门户紧闭，许多门板上都用醒目的朱砂画着一个狰狞扭曲的“瘟”字。偶尔有门板被撞开一条缝，露出半张惊恐绝望的脸，随即又被死死关上。几个穿着臃肿布袍、口鼻蒙着厚厚粗布的衙役，如同行尸走肉般拖拽着板车，车上堆叠着用草席草草包裹的尸骸，板车的轮轴发出干涩刺耳的呻吟，碾过空旷的街道，留下两道污浊的水痕。角落里，一个蜷缩的身影剧烈地抽搐着，发出嗬嗬的怪响，皮肤上布满了可怖的紫黑色斑块，身下一滩黄绿秽物散发着恶臭。黑烟从城郊几处新起的焚尸堆上升腾，遮天蔽日，将这座曾经的东南都会笼罩在死亡的阴影下。
“是疠气！自口鼻而入，伏于膜原，表里分传！绝非寻常瘴疠，更非什么天罚！”一个斩钉截铁的声音打破了隔离营棚区的压抑。吴有性须发花白，一身洗得发白的青布直裰，此刻却毫无老态，眼中燃烧着医者的执拗与愤怒。他刚刚剖检了一具新死的疫尸，不顾周围学徒和几名太医院年轻御医煞白的脸色，指着污秽的脏腑，声音嘶哑却清晰：“看！邪毒盘踞膜原，变化最速！秽浊之气充斥三焦！当务之急，必须严隔病源！沸水煮衣，生石灰掩埋污秽尸骸，艾草、硫磺烟熏营区内外！凡病患呕泄之物、所用之物，务必焚毁！接触者，以药汤净手漱口！一刻也不能耽搁！”
“吴先生！这…这活埋啊！是官府要骗我们进去等死啊！”隔离营外，一群因家人被强行带走而聚集的百姓，情绪激动。一个满脸横肉的汉子挥舞着扁担，煽动着恐慌：“大家别信！进去就出不来了！冲进去！把人抢出来！”
人群骚动起来，推搡着维持秩序的衙役和少数卫所兵丁，眼看就要冲破简陋的栅栏。
“放箭！”一声冰冷的命令响起。一队盔甲鲜明、打着京营旗号的精锐士兵迅速列阵，弓弦拉满，闪着寒光的箭镞直指汹涌的人潮。领队的百户，他面沉似水：“奉旨防疫！冲击隔离重地，形同谋逆！格杀勿论！放！”
嗡——！ 一排弩箭带着死亡的尖啸射入冲在最前面的几人脚前地面，深深没入泥土！那煽动的汉子大腿中箭，惨嚎着扑倒在地。血腥和冰冷的杀意瞬间浇灭了狂热的骚动。人群如同被掐住脖子的鸭子，惊恐地看着那些面无表情、弓弩再次上弦的士兵，终于明白，这不是恫吓。
“拖下去！按吴先生之法，伤口以沸醋淋烫，单独隔离！”百户的声音毫无波澜。几个士兵上前，如同拖死狗般将哀嚎的汉子拽走。隔离营内外，陷入一片死寂的恐惧。
与此同时，一条隐秘的消息飞驰入京：疫情爆发源头，锁定嘉兴府豪商沈万春的别院。此人与横行闽浙粤海域、凶名昭着的海寇巨枭“秃尾龙”李魁奇往来甚密。月前，沈家商船曾从李魁奇处购得大批“南洋奇香木”，用以包裹贵重货物。而最早发病致死的，正是沈家搬运、切割这批“奇香木”的仆役和匠人！线索的箭头，阴森地指向了波涛诡谲的走私之海。
闽海。
浑浊的闽江口外，澎湖以东海面。铅灰色的天空低垂，压着同样铅灰色的、不安涌动的海水。几艘福建水师残存的福船、沙船，如同老迈的巨兽，在波涛中艰难地维持着阵型。它们的对面，是五艘体型庞大、桅杆高耸入云的巨舰。洁白的船帆上，巨大的橙白蓝三色旗猎猎作响，船舷两侧密密麻麻的炮窗如同巨兽狰狞的獠牙——荷兰东印度公司舰队，在总督科恩的旗舰“赫克托”号带领下，以绝对压迫的姿态横亘在明军面前。
“提督！红夷发旗语…要求我们立刻让开水道，并承认其对大员（台湾）的‘合法占有权’！”了望哨兵的声音带着颤抖。
福建水师提督俞咨皋，一身旧甲立于指挥船“镇海”号船头，脸色铁青。他深知己方船老炮旧，水兵久疏战阵，面对红夷坚船利炮，无异于以卵击石。但朝廷严令“不得擅启边衅”，更不得放弃大员寸土！
“回复他们！大员乃大明疆土！红夷速速退出！否则…”俞咨皋的厉喝被一声震耳欲聋的巨响打断！
轰——！ “赫克托”号侧舷喷吐出巨大的火焰和浓烟！一枚沉重的铁弹带着凄厉的呼啸，撕裂空气，狠狠砸在“镇海”号前甲板上！木屑、铁片、人体残骸伴随着火光冲天而起！“镇海”号剧烈摇晃，船头瞬间被炸开一个恐怖的大洞，海水汹涌灌入！
“大人！”亲兵扑上来，将几乎被震晕的俞咨皋拖离船舷。火光浓烟中，只见另一艘明军大船“靖海”号也被数发炮弹击中，燃起熊熊大火，缓缓倾斜下沉。水师官兵如同下饺子般跳入冰冷的海水，绝望地挣扎呼救。
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