北疆。烈日悬空，万里无云，干燥的热风卷起尘土，扑打在宁远城残破的工事和疲惫不堪的军民脸上。空气中弥漫着汗臭、土腥和一丝若有若无的腐坏气味。
乾清宫西暖阁，冰鉴带来的微弱凉意，丝毫无法驱散御案前那令人窒息的压力。
朱常洛的目光死死钉在两份几乎同时送达的八百里加急文书上。一份来自辽东，字迹潦草，透着绝望：“……叛将张存孟率死士突袭右屯卫粮仓得手，火势滔天……囤粮数万石恐十不存一……宁远军民断粮在即，危如累卵……”另一份来自东南，冰冷而尖锐：“……郑芝龙拒还据点，索饷未遂，悍然炮击泉州水师巡船，劫掠北上漕粮船十二艘……扬言‘朝廷不予，自取之’……”
一股腥甜猛地涌上朱常洛喉头，眼前阵阵发黑，这大明怎么了？我宁可回去当社畜，这皇帝真的太难了！他强行压下，扶住案角，指节因过度用力而捏得惨白。
“陛下！”王安惊慌欲扶。
“朕……无事！”朱常洛从牙缝里挤出三个字，声音嘶哑却强硬，“传！孙传庭！崔景荣！户部尚书李汝华！立刻！”
待三位重臣匆匆赶来，袍服尽被汗水浸透，看到皇帝那苍白冷厉的脸色和御案上的急报，心立刻沉了下去。
“都看到了？”朱常洛的声音平静得可怕，“北虏叩关，辽东断粮，海疆叛变。有何策以教朕？”
兵部尚书崔景荣须发皆张：“陛下！郑芝龙此獠，罪不容诛！当立刻明颁诏告，令四省水师沿海军卫严加戒备，准备进剿……”
“进剿？”朱常洛打断他，声音陡然拔高，“粮饷从何而来？兵力从何而来？登莱、天津水师能开到福建吗？是不是要调蓟镇、宣大的兵去南方？让林丹汗和黄台吉笑着看朕自毁长城？！”
崔景荣面色涨红，哑口无言。户部尚书李汝华颤巍巍出列：“陛下，太仓空空，夏税未齐，北疆战事、宁远筑城耗资巨万……实在无力支撑三线作战啊！”
绝望的气氛弥漫开来。
一直沉默的孙传庭开口，声音沉稳却沉重：“陛下，辽东绝不可弃。宁远一失，山海关危矣，京畿震动。为今之计，唯有再行海运，方可救急。”
他手指重重点在舆图渤海湾上：“年初驰援广宁，已证明此路可通。然此刻夏讯正盛，风讯无常，飓风一起，舟毁人亡。更兼辽东沿海时有建奴哨骑、乃至勾结倭寇的零星海匪出没，风险远胜春季。令天津、登莱巡抚，即刻抽调所有可用漕粮，集结沙船、潜船，仍以水师战船护航，冒险穿越渤海，直送宁远觉华岛！此乃唯一生机！”
“孙大人所言虽是，然风浪、贼寇，皆是巨测！”李汝华忧心忡忡。
“陆路已绝！唯有此法可争一线生机！”孙传庭语气斩钉截铁。
朱常洛闭上眼，脑海中闪过宁远军民绝望的脸，闪过黄台吉的狞笑。再睁开时，眼底已是一片冰冷的决绝。“拟旨！”他声音嘶哑，却带着千钧之力，“令天津巡抚、登莱巡抚，接旨之日起，三日之内，凑齐至少五万石粮，集结所有坚固沙船、潜船及熟练水手，由登莱副总兵、天津海防游击亲率麾下战船护航，冒风讯之险，驰援宁远！告诉押运官，成功抵达，人人重赏，官升三级！若遇海匪，全力击之！若有失……”他顿了顿，“便是天不惜我大明！”
他目光扫向孙传庭：“伯雅，你亲赴天津督催，若有怠慢迁延者，许你尚方宝剑，先斩后奏！”
“臣，领旨！”孙传庭深深一揖。
“那郑芝龙呢？”崔景荣追问。
朱常洛深吸一口气：“明发旨意，严厉申饬其叛国罪行，令沿海各省严加防备。再给他一道密旨：若其能击破李魁奇主力或夺回澎湖屿，此前罪责，朕可暂不追究，战利品归其所有。但他若再敢劫掠官民商船，朕必先碾碎了他！” 这是无奈之下的缓兵之计。
旨意飞出京师。整个帝国的北方官僚和军事机器，为了辽东那一线生机，再次倚重起波涛之路。
宁远城外，工事速度肉眼可见地慢了下来。饥饿是最残酷的监工。每日稀薄的粥水，无法支撑劳役。民夫和军卒的脸上，只剩下麻木的绝望。
袁崇焕的帅帐里，只剩最后小半袋米。他下令宰杀所有伤马，亲兵捧来一碗马肉汤，他看也不看：“分给今日伤亡最重的营。”他的嘴唇干裂，眼窝深陷，目光却依旧如磐石。“告诉弟兄们，朝廷的粮，正从海上来！守住！”
吴三桂带着家丁，不断组织小股精锐出城袭扰，目标直指建奴的小股运粮队，只为抢夺那点救命的口粮。每一次出击都伴随伤亡，但带回来的食物，维系着核心部队最后的士气。广宁、沈阳、辽阳被建奴大军牢牢盯死，无法提供实质支援，但它们像一颗钉子，迫使黄台吉无法全力扑向宁远。
与此同时，锦州城内，一场无声的收网行动已至尾声。
杨涟坐镇锦州卫指挥使司后院，烛火通明，映照着他冰冷而疲惫的面容。几日不眠不休的布控，终于到了收获的时刻。
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