泰昌二年的五月，京师的天气愈发燥热，而格物院内的温度，似乎比外界还要高出几分。自那日得皇帝点拨后，宋应星便几乎住在了他那间充斥着硫磺、煤炭与金属气味的工坊里，废寝忘食地投入到对煤炭奥秘的探索中。
汗水浸透了他的儒衫，煤灰沾染了他的面颊，但他那双眼睛里燃烧的火焰，却比任何炉火都要炽热。他依照皇帝“密闭煅烧”的思路，带领工匠们尝试了多种窑炉设计。最初几次尝试皆不如意，不是温度不够，就是窑体炸裂，或是得到的焦炭质量低劣，一碰即碎。
失败并未让他气馁，反而激发了他的执拗。他仔细记录每一次失败的细节，调整粘土的配比，改进窑炉的通风和密封，甚至根据《永乐大典》残卷中关于陶瓷烧造的记载寻找灵感。
终于，在这一日的黄昏，当一座经过改良的竖窑缓缓冷却后，宋应星用颤抖的手，扒开了窑口的封泥。
一股热浪扑面而来，随之而来的并非浓烟，而是一种奇特的、略带金属味的焦香。窑内，不再是散碎的煤块，而是一块块银灰色、布满孔隙、坚硬如石的物质！
“成了！成了！”一名年轻工匠忍不住欢呼起来。
宋应星小心翼翼地用铁钳夹出一块尚有余温的焦炭，其质地坚硬，敲击时有金属之声。他立刻将其投入一旁特意准备的小型冶铁炉中，鼓风机全力运作。
焦炭在炉内迅速燃烧，发出白亮耀眼的光芒，火焰稳定而猛烈，几乎看不到烟尘。炉温以前所未有的速度攀升，很快便超过了往日使用木炭或普通煤块所能达到的极限。投入其中的铁料，以肉眼可见的速度熔化、还原，最终得到的铁水似乎都更加纯净明亮！
“天佑大明！天佑大明啊！”宋应星看着这一切，激动得老泪纵横。他顾不上烫手，捧着另一块焦炭，如同捧着稀世珍宝，跌跌撞撞地就要进宫向皇帝报喜。
朱常洛在乾清宫听到太监的急报，立刻宣召。当他看到宋应星呈上来的、那迥异于煤炭的银灰色焦炭，并听到其燃烧和冶炼的效果时，心中亦是狂喜。前世记忆中的只言片语，竟真的在这个时代变成了现实！
“宋先生大功于国！”朱常洛毫不吝啬地赞誉，“此物于军国大计，意义非凡！着即扩大试制规模，摸索最佳配方与工艺。所需人手、场地、银钱，朕一概应允！待工艺成熟，即刻于鞍山、大同矿场左近筹建大型焦炭工场，专供军工冶炼之用！”
“臣，遵旨！”宋应星声音哽咽，所有的疲惫在这一刻都化为了无上的荣耀和动力。皇帝的肯定和全力支持，让他恨不能立刻返回格物院，日夜不休。
焦炭的成功，如同给大明军工这架即将冲刺的战车，注入了最强劲的燃料。朱常洛仿佛已经看到，源源不断的优质钢铁将从鞍山的工坊里流出，变成更坚固的盔甲、更锋利的刀剑、以及……更犀利的火炮。
然而，科技的曙光并未能完全驱散政治上的阴霾。孙传庭推行的新政，尤其是在南方清丈田亩、试行“官绅一体纳粮”，遇到了巨大的阻力。
这一日朝会，几位来自江浙、湖广的科道言官，联名上奏，言辞激烈。 “陛下！孙阁老于江南清丈田亩，本为良法美意。然下面胥吏执行乖张，借机盘剥，骚扰地方，弄得民怨沸腾！甚至有良善乡绅，无端被指隐匿田亩，锁拿拷问，体面尽失！长此以往，恐非国家之福，请陛下明察，暂缓清丈，另择贤员，徐徐图之！”一位须发花白的御史跪在地上，声泪俱下，仿佛江南已是人间地狱。
这番话，立刻得到了不少出身东南官员的附和。朝堂之上，顿时弥漫起一股对新政质疑的气氛。
朱常洛端坐龙椅，面沉如水。他深知这绝非简单的执行层面问题，而是触及核心利益的反扑。这些言官，不过是某些幕后势力的代言人。
孙传庭岿然不动，待对方说完，才缓缓出列，语气平静却带着不容置疑的力量：“陛下，诸位同僚。清丈田亩，触及积弊，必有阻力。胥吏或有不当，可纠察，可惩处，然绝非因噎废食之理由。臣已派出‘磨勘御史’，专司巡查各地清丈事宜，凡有借机生事、贪赃枉法者，必严惩不贷！然清丈之国策，绝不可动摇！江南赋税，占天下泰半，田亩不清，则税基不固，则国家无可用之饷，无可用之兵！届时，谁来抵御建奴？谁来赈济灾民？莫非靠诸位大人的慷慨陈词吗？”
他目光如电，扫过那些出言反对的官员：“至于所谓‘民怨’，究竟是小民之怨，还是某些兼并田地、偷漏国税之豪强之怨？臣这里，亦有江南百姓万民伞呈送，感念陛下清丈均赋，使其有田可种，有租可缴！孰是孰非，陛下明鉴！”
杨涟也立刻出列支持：“臣附议！新政乃强国之本，岂能因些许杂音而废止？当坚定不移，遇山开山，遇水架桥！”
朝堂之上，支持与反对的声音激烈交锋。朱常洛静听良久，最终一锤定音：“孙先生之言甚善。清丈之事，关乎国本，绝不可废。胥吏不法，即着都察院、磨勘御史严查严办！但有阻挠国策、煽动民意者，无论其官居何位，籍贯何方，以谋逆论处！”
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