辽东的春日，总带着几分虚假的暖意。白日阳光晒化表层冻土，露出底下黝黑的泥泞，一到夜晚，寒潮卷土重来，又将一切重新封冻，周而复始，仿佛这片土地自身也在艰难地挣扎喘息。
距离赫图阿拉百余里外的一处无名山谷，隐蔽在原始密林深处。谷底一条未完全封冻的溪流旁，升起十几缕极其微弱的炊烟，几乎与林间的雾气融为一体。几十个身影蜷缩在临时挖掘的地窝子或简陋的兽皮帐篷里，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神中却残留着狼一般的警惕与凶悍。
皇太极靠坐在一块背风的岩石下，身上裹着件脏污不堪的貂皮大氅，原本略显富态的脸颊深深凹陷下去，胡须杂乱，唯有那双眼睛，依旧闪烁着冷静乃至冷酷的光。他正仔细听着一个刚刚冒险潜回、浑身还带着寒气的老猎户禀报。
“…………明狗主力大部仍驻赫图阿拉清剿，熊廷弼坐镇沈阳，曹文诏部四处弹压，吴三桂的骑兵像梳子一样在外围巡弋……各寨降的降，散的散，苏克素浒部的苏纳那个软骨头，竟带头帮明狗安抚部众，分发粮食……”老猎户的声音嘶哑，带着刻骨的仇恨。
皇太极默默听着，脸上肌肉微微抽搐，但并未发作。代善在一旁猛地捶了一下地面，低吼道：“这群忘恩负义的奴才！当初就该……”
“够了，大哥。”皇太极的声音低沉而疲惫，却带着不容置疑的威严，“现在说这些，有什么用？”他环视着周围这群惊魂未定、缺衣少食的残兵败将，这是他们兄弟二人所能收拢的最后一点力量，不足百人，且大多带伤。父汗暴毙，都城陷落，八旗精锐损失惨重，曾经的辉煌如同梦幻泡影。
“明军势大，正值气盛，硬碰无异于以卵击石。”皇太极冷静地分析道，更像是在说服自己，“我们现在要做的，是活下去，像林间的老参，把根深深埋进土里，等待时机。”
“等？等到什么时候？”代善红着眼睛。
“等到明人自己出问题。”皇太极的目光投向南方，仿佛能穿透重重山峦，看到那座庞大的帝国，“他们的皇帝赢了辽东，未必就能赢朝堂上的党争，赢东南海上的风波，赢国内无穷无尽的流民……朱家皇帝，坐不稳江山的时候，还少吗？”
他深吸一口冰冷的空气，压下肺腑间的刺痛（赫图阿拉最后的爆炸还是震伤了他）：“传令下去，所有人，化整为零，以三五人为一队，向南、向东分散潜入深山老林。记住，活下去，联络所有未曾降敌的旧部，收集一切明军的动向情报。没有我的命令，谁也不准轻举妄动，更不许劫掠附近村寨，暴露行踪！”
他要将这把最后的匕首，彻底藏入阴影之中。失败磨去了他的骄狂，却淬炼出更深的隐忍和狠戾。他知道，属于努尔哈赤的时代结束了，未来若还想有逐鹿的机会，必须换一种方式，一种更阴暗、更耐心、也更残酷的方式。
南京城的春雨，缠绵而阴冷，淋湿了秦淮河的画舫，也淋湿了夫子庙旁各大茶馆里士子们的心。
聚贤楼，南京城里数一数二的大茶馆，往日是清流文士们高谈阔论、指点江山的所在。自徐国公案发后，这里的氛围变得微妙而压抑。往日高朋满座的盛况不再，茶客们三三两两聚在一起，声音压得极低，眼神闪烁，交换着彼此心照不宣的惊惧与猜测。
靠窗的一桌，坐着几位身着襕衫、看似儒雅的中年文人。其中一人，乃是国子监的一位博士，姓周。他轻轻呷了一口碧螺春，看似随意地低声道：“……雷霆雨露，俱是君恩。徐公爷……唉，实在是咎由自取，辜负圣恩啊。”这话听起来像是附和朝廷，但那声叹息，却带着兔死狐悲的凄凉。
对面一人接口，声音更低：“只是……这厂卫之势，是否太过煊赫？听闻骆养性回京时，抄没的家产装了近百船！其中……难免没有罗织构陷、借题发挥之处吧？”此言一出，桌上几人都沉默下来，眼神复杂。他们惧怕厂卫，内心深处又何尝不对那庞大的财富动了别样心思？若那些钱财能用于国事，或是……流入士林之中……
另一人谨慎地看了看四周，小声道：“慎言！没见那几日满城的揭帖？句句戳在心窝子上！北疆将士血战，我们在后方……有些事实在是……唉，如今陛下圣烛独照，乾坤朗朗，吾辈更当洁身自好，谨言慎行，方是正理。”他这话半是真心，半是提醒。皇帝的手段，他们算是领教了，不仅狠，而且准，更占据了道德和大义的高点，让人无从辩驳。
这时，邻桌一个一直独自喝茶、相貌普通的青衣男子忽然放下茶钱，起身离去。经过周博士身边时，似乎不经意地袖口滑落一小卷纸卷，悄无声息地落在周博士脚边。
周博士心中一惊，待那青衣人走远，才假意俯身整理鞋袜，迅速将纸卷捞入袖中。回到座位，他借袖遮掩展开一看，上面只有一行小字：“漕粮改海之议，乃断江南根基，公等岂能坐视？”
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