辽东的严冬，是天地间最冷酷的熔炉。积雪没膝，寒风如刀，每一口呼吸都带着冰碴子的刺痛。在这片银装素裹的死寂世界里，一场无声的追杀已持续了整整一个月。
皇太极和他残存的数十名心腹，如同雪原上濒死的饿狼，挣扎在生存的边缘。曹文诏布下的“铁网”策略正一点点收紧。吴三桂的骑兵巡逻队像不知疲倦的猎犬，昼夜不停地在可能藏身的区域反复拉网，迫使皇太极无法在任何地点停留超过两日。而新编营派出的猎杀小队，则如同附骨之疽，其中那些熟悉山林、追踪技巧高超的女真降卒，总能敏锐地发现他们留下的细微痕迹——一处被匆忙掩盖的篝火余烬，几颗特定的兽类骨骸，甚至雪地里一丝几乎无法辨认的异常压痕。
饥饿和寒冷成为比明军更可怕的敌人。携带的干粮早已耗尽，狩猎变得极其困难，偶尔冒险袭击的小型部落也因明军加强了护卫而收获寥寥，反而暴露行踪，引来围剿。减员每天都在发生，不是死于明军的刀箭，就是冻饿倒毙在雪地里，再也无法站起。
皇太极蜷缩在一个勉强避风的岩石缝隙里，看着身边仅剩的二十几个面黄肌瘦、眼神麻木的部下，心中一片冰寒。他曾梦想着重整旗鼓，东山再起，但现实残酷得令人绝望。父汗的基业，八旗的荣光，似乎都已被这无尽的冰雪彻底埋葬。
“四贝勒……我们……降了吧……”一名伤势过重的老兵喃喃道，声音微弱得几乎被风声淹没。
皇太极猛地抬头，眼中闪过一抹凶光，但看着部下们绝望的眼神，那凶光又迅速黯淡下去。投降？以他的身份，投降或许能苟活，但此生必将被圈禁至死，毫无尊严。更何况，明廷会放过他吗？
就在这时，远处传来了隐约的犬吠声和马蹄踏雪之声！追兵又至！
“走！”皇太极嘶哑地低吼一声，挣扎着起身，带着最后一点力量，再次扑入风雪之中。他们像一群慌不择路的猎物，而身后，猎手的脚步声已越来越近。绝望的困兽，已被逼到了最后的角落，覆灭似乎只在旦夕之间。
江南的春天来得早，河岸柳丝吐绿，梅花争艳。然而南京户部衙门内，气氛却与窗外的生机盎然截然不同。一场决定新政走向的关键质询正在这里进行。
质询的一方，是来自北京都察院和户部的联合御史，代表着朝中部分对江南新政持保留甚至反对态度的势力。另一方，则是沉稳如山的孙传庭。
一位面容刻板的御史率先发难，语气尖锐：“孙大人，江南清丈田亩已历时年余，耗资巨万，动用胥吏无数，然据本官所知，各府县新册与旧册误差巨大，讼案激增，民怨沸腾！此举劳民伤财，成效几何？是否得不偿失？”
孙传庭并未直接反驳，而是从容地命属官抬上几大箱整理好的卷宗。他随手拿起一份：“此为苏州府长洲县清丈前后鱼鳞册对比及税赋变化明细。清丈前，在册田亩五十万三千亩，岁征粮米X石，银Y两。清丈后，实有田亩六十一万八千亩，其中清出豪强隐占、胥吏诡寄之田十一万五千亩。按新制摊丁入亩核算，去岁该县实征粮米较旧额增加不足半成，而所征银两因丁银纳入，反较往年定额有所减少。请问御史大人，此为民怨沸腾，还是民困得苏？”
他又拿起另一份：“此为宜兴县讼案记录。清丈初期，讼案确有所增，多为田亩界址、产权之争。至去岁末，此类讼案已锐减七成。何也？因产权明晰，纷争自消。反倒是胥吏贪贿、豪强欺压之讼，清丈中查处三十七起，均已结案。此为滋生事端，还是廓清吏治？”
他一份接一份地报出数据，府县名称、田亩数字、税赋变化、讼案增减，清晰具体，言之有物。没有空泛的议论，只有冰冷而坚实的数据支撑。
那御史被噎得脸色一阵青一阵白，强自争辩：“纵然有些许成效，然士林清议，于新政颇多微词，言其与民争利，动摇国本！孙大人岂不闻人言可畏？”
孙传庭终于抬起眼，目光平静却带着千钧之力：“清议？敢问御史大人，清议出自何处？是出自田间辛勤耕耘、因丁银固定而稍得喘息之农夫？还是出自市井得以安居、因一条鞭法而免于胥吏层层盘剥之小民？亦或是，”他语气微微加重，“出自那些田连阡陌、却因清丈而再难隐匿偷漏，故而鼓噪喧阗之豪强勋贵？”
他站起身，环视在场众人：“陛下推行新政，非为与民争利，实为与豪强争利，与蠹虫争利，夺其非法之所获，以滋养国家，以苏解民困！其间必有阵痛，必有阻挠。若因些许人言便畏缩不前，则积弊永无清除之日！江南财赋半天下，此地新政之成败，关乎国运！传庭既受此任，唯知勠力向前，但求无愧于心，无愧于君，无愧于民！至于清议汹汹，一时之毁誉，何足道哉！”
一番话，掷地有声，有理有据，更有一种基于事实和数据的不容置疑的自信。几位御史面面相觑，竟一时难以找到合适的言辞继续发难。数据不会说谎，孙传庭用一年的实干，将新政的成效实实在在摆在了台面上，任何基于臆想和利益的攻击，在铁一般的事实面前，都显得苍白无力。
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