辽东的酷寒达到了顶点，仿佛连空气都要被冻裂。在一处背风的雪谷深处，最后的绝望时刻降临了。
皇太极身边，只剩下最后七八个忠诚的亲卫，个个带伤，饥寒交迫，几乎失去了人形。他们被吴三桂的骑兵巡逻队发现，且战且退，最终被逼入了这处绝地。谷口已被闻讯赶来的新编营猎杀小队死死封住。
没有劝降，没有喊话。回应他们的，是一阵精准而冷酷的箭雨和几声短促的火铳射击。最后的亲卫们用身体护住皇太极，接连倒下在洁白的雪地上，绽开刺目的猩红。
皇太极拄着刀，摇摇晃晃地站在雪地中央，大口喘着粗气，白雾瞬间凝结在他的睫毛和胡须上。他看着周围逐渐逼近的、穿着白色伪装的新编营士卒，那些面孔中，甚至有几张依稀熟悉的女真面孔，此刻却带着冰冷的杀意。
曹文诏在亲兵簇拥下，出现在谷口高处，玄色的大氅在风中猎猎作响。他目光复杂地看着下面那个穷途末路的枭雄之后。
皇太极仰起头，看着灰蒙蒙的天空，发出一声嘶哑至极、意味难明的大笑，笑声在寂静的山谷中回荡，充满了无尽的悲凉与嘲讽。
“阿玛……你看见了吗……这就是……这就是你想要的……”他喃喃自语，声音低不可闻。
下一刻，他猛地举起手中的弯刀，却不是冲向敌人，而是毫不犹豫地横向了自己的脖颈！
鲜血喷溅，染红了脚下的白雪。他的身体重重倒下，双目圆睁，望着辽东阴沉的天穹，似乎仍带着无尽的不甘与疑问。
曾经搅动辽东风云、给大明带来无数噩梦的后金政权，其最后一位核心人物，以这种决绝的方式，在荒芜的雪谷中，黯然落幕。
消息传回沈阳经略府，熊廷弼久久沉默，最终长叹一声，下令厚葬皇太极，并将其首级函送京师。辽东最大的隐患终于消除，但熊廷弼和曹文诏都清楚，这片土地经历的创伤太深，女真问题的根源并未完全解决。安抚、重建、融合，以及防范更北方可能出现的新的威胁，将是更加漫长而艰巨的任务。新编营在经历了血与火的淬炼后，也将承担起新的使命。辽左大地，在惨烈的终结之后，终于迎来了一丝真正和平的曙光，尽管这曙光之下，依旧埋藏着历史的伏笔。
春风拂过江南，带来了暖意，也带来了更加激烈的交锋。
孙传庭以铁腕和精准策略顶住了朝廷质询，新政得以继续强力推进。这一日，他照例前往常州府武进县巡查嘉禾推广情况。车队行至县衙外，却被眼前的一幕震撼了。
数百名衣着朴素的农夫、工匠、小贩，自发地聚集在道路两旁，无人组织，无人喧哗。当孙传庭的轿子出现时，他们默默地让开道路，然后，几位须发花白的老者，颤巍巍地捧着一把巨大的、由无数小块布片缝制而成的“万民伞”，跪倒在轿前。
“青天大老爷啊！”为首的老农泪流满面，声音哽咽，“小老儿家原有薄田十亩，往年丁银杂役压得喘不过气，去岁摊丁入亩，田亩清查明白，丁银固定，日子总算有了盼头！这伞上的每一块布，都是我们这些得了实惠的穷苦人家凑的，针脚不好，您别嫌弃……我们谢您的大恩大德啊！”
“是啊，大人！一条鞭法好！少了层层盘剥！” “番薯救了我全家性命啊！” 人群纷纷跪下，诉说着新政带来的细微却真实的改变。
孙传庭连忙下轿，扶起老者，看着那把沉重无比的“万民伞”，上面密密麻麻的布片，粗糙却真挚，仿佛能感受到无数百姓的温度和期盼。他素来沉静的脸上，也不禁动容，眼眶微湿。范仲淹“先忧后乐”的魂魄在他胸中激荡。这一刻，一年来的所有艰辛、委屈、非议，似乎都得到了补偿。
然而，就在这感人的场景发生的同时，几匹快马正带着雪片般的弹章，飞驰向北京。弹章来自南京都察院的几位御史，以及几位致仕回乡的朝廷大员。他们不再直接攻击新政本身，而是迂回进击，弹劾孙传庭“邀买人心，勾结乡愚，意图不轨”、“苛虐士绅，纵容胥吏，败坏纲常”、“所谓万民伞，实为胁迫民意，欺君罔上之道具！”
“万民伞”与“弹章”，代表了江南冰火两重天的现实。新政的实惠确实落到了底层百姓手中，赢得了民心；但也彻底激怒了利益受损的士绅阶层，引发了他们最猛烈、最阴险的反扑。这场较量，从政策层面，上升到了政治攻击和人心争夺的更高维度。孙传庭和他代表的新政，被推到了风口浪尖。
料罗湾的失利和神秘舰队的威胁，像两把枷锁，牢牢套住了郑芝龙。他与荷兰人的“合作”迅速升温。勃尔格“慷慨”地提供了数门先进的舰炮和几名造船工匠，帮助他加固现有战舰。
得到增强的郑芝龙，如同注入强心剂的困兽，展开了更加疯狂的报复和扩张。他不再区分目标，对所有未能缴纳巨额“报水”的船只，无论是中国商船、东南亚帆船，还是偶尔出现的欧洲商船，一律发动无差别攻击，试图用绝对的恐怖来重新确立自己的霸权，并向那支神秘舰队挑衅，逼其现身。
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