秦良玉被实授四川总兵官的圣旨，如同投入平静湖面的一块巨石，在看似平静的朝堂之下，激荡起层层汹涌的暗流。
正式的朝会上，无人敢直接质疑皇帝的决断。然而，退朝之后，各部衙门的廊下、茶肆的雅间、乃至某些清流文臣的私邸之中，窃窃私语与愤懑不平之声却难以抑制。
“牝鸡司晨，惟家之索！古训昭昭，岂可轻废？”一位翰林院的老学士在家中书房对前来拜访的门生痛心疾首，“秦氏虽有微功，厚赏金银田宅便是天恩浩荡，岂可授以实职总兵，开此恶劣先例？若日后女子皆效仿，干预外事，朝纲何在？礼法何存？” “恐非仅止于此，”另一位在都察院任职的御史忧心忡忡地对同僚低语，“陛下近年来，破格提拔寒门、重用实务之臣、推行新政，已触动诸多成规。今又擢升女子为帅，其志恐不止于赏功，或有更深之意……长此以往，吾辈士人立身之基，恐将动摇。” 甚至部分勋贵武臣，亦觉面上无光，私下抱怨：“我辈男儿浴血沙场，挣得功名，如今一女子竟与之同列，甚至独镇一方，实难心服。”
这些议论，自然通过厂卫的耳目，点滴不漏地汇入朱常洛耳中。他对此早有预料，并不感到意外，亦不打算采取高压手段强行禁口。他知道，千年的观念非一朝一夕所能扭转，秦良玉此事，需要的是时间和事实来证明，而非单纯的帝王权威压制。
然而，他亦需有所表示，以安抚朝野情绪，维持平衡。几日后的常朝上，他并未再提秦良玉之事，而是着重表彰了近期在清丈田亩、推广嘉禾、整饬河道等事务中表现出色的几位官员，其中不乏东林清流出身、以方正闻名的干吏，并予以不次拔擢。同时，他下旨擢升满桂为征西前将军，加太子太傅衔，令其总督宣大山西军务，专责对漠南蒙古林丹汗部的防御与侦缉，并赋予其临机专断之权。
这一手“明升暗抚”玩得极其娴熟。既肯定了清流官员的实务能力，分化了潜在的反对联盟；又重用了资历深厚的宿将满桂，满足了武臣集团的期待，并将他们的注意力引向更迫切的北疆威胁。朝堂之上微妙的紧张气氛，顿时缓和了不少。众人意识到，皇帝并非要彻底颠覆秩序，其用人策略核心仍是“唯才是举”，只是这个“才”的范围，被皇帝以不容置疑的方式，悄悄地扩大了一圈。
宣大总督府内，新任总督满桂接旨谢恩后，立刻召集麾下将领及幕僚，对着巨大的北疆舆图，开始了紧锣密鼓的筹划。
满桂虽以勇猛着称，但经年镇守边关，早已非一介莽夫。他深知林丹汗虽新败，然百足之虫死而不僵，其麾下察哈尔部仍是蒙古诸部中实力最雄厚者，且骑兵来去如风，极难对付。
“陛下旨意，以防御侦缉为主，伺机而动。”满桂声音洪亮，手指点着地图上蜿蜒的长城防线，“然，守非长久之计！欲保宣大安宁，必得将战线推至长城之外！”
他提出一系列方略： 其一，加强哨探：派出大量夜不收及精干骑兵，深入漠南草原，不仅侦察林丹汗本部动向，更要摸清其与漠北喀尔喀、以及内部诸如奈曼、敖汉等部的真实关系，寻找可分化利用之机。 其二，修缮堡垒，前出据点：选择长城外若干战略要地，加固或新建小型军堡，作为前进基地和预警哨点，压缩蒙古骑兵的活动空间。 其三，演练新战术：针对蒙古骑兵机动性强的特点，命令各部加强车营、火器与骑兵的协同演练。尤其是神机营配属过来的部分燧发枪队和火炮，需熟练掌握在野战环境下快速结阵、梯次射击的战术，以火力弥补机动性的不足。 其四，经济封锁与诱惑：严格执行对察哈尔部的贸易禁令，尤其是铁器、茶叶等战略物资。同时，暗中放宽对漠北喀尔喀及其他与林丹汗不和部落的互市条件，以经济利益诱使其牵制林丹汗。
就在满桂于宣大积极备战时，北京城外的京营大校场，一场大规模的秋季演武也进入了高潮。此次演武，完全模拟出塞远征的 情景。 数万精锐京营官兵，携带全部辎重，包括新列装的大量燧发枪、轻型弗朗机炮以及庞大的后勤车队，进行长达数百里的野外拉练。演武内容包括：长途奔袭、遭遇战、筑营固守、夜间警戒、以及最关键的——在模拟蒙古骑兵冲击下的火器阵列防御与反击。
小石头（柳文耀）作为京营练兵副使，全身披挂，在场中来回奔驰，嘶哑着嗓子吼叫着，督促各营严格按照操典行动。岳飞武魂带给他的不仅是统帅气度，更有对细节的苛刻要求。任何阵型转换的迟滞、火器操作的失误、乃至营寨壕沟挖掘的深度不够，都会引来他毫不留情的斥责甚至军法处置。
朱常洛亲临校场观阅，看着旌旗招展、枪炮轰鸣、军容鼎盛的场面，微微颔首。孙传庭、杨涟等文臣亦陪同在侧，他们虽不通具体战术，却能感受到这支军队与以往卫所兵的截然不同——那股精悍、严谨、以及蕴含的强大破坏力，令人心悸。
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