泰昌五年的夏秋之交，帝国上空风云激荡。新政推行至此，已如利刃破开坚冰，触及了最深层的利益核心，激起的反噬亦如预料般汹涌而来。然而，历经数年磨砺的帝国舵手与砥柱们，面对这骤起的疾风暴雨，展现出了前所未有的坚韧与应对智慧。
户部清饷司内，灯火彻夜未熄。孙传庭面前摊开的，已不仅仅是账册，而是一幅巨大的、以不同颜色丝线标注的《九边镇饷银流转与将门关联图》。辽东熊廷弼的雷霆手段虽暂时压制了明面的反抗，但暗地里的抵制与反扑，却以更隐蔽的方式汇集到了他这个帝国财政中枢。
“大人，宣府、大同两镇，近月来以‘士卒怨望、恐生哗变’为由，连续上奏，请求恢复旧例，暂缓‘核饷实兵’。”一位郎中忧心忡忡地禀报，“山西、北直隶几家与边镇将门联姻密切的粮商，也开始拖延交付军粮，或暗中抬价。”
孙传庭目光冷峻，指尖在地图上宣大一带重重一点：“他们这是想用‘软刀子’逼我们就范。” 他没有慌乱，反而露出一丝了然于胸的冷笑。“把我们核算出的，宣大两镇历年空额吞没的饷银总额，与此次‘昭信股票’拨付给他们的专项饷银数额，做成对比图表。同时，查清楚那几家粮商的背景，他们与哪些京官、哪些勋贵有勾连，一并列出。”
他站起身，走到窗边，望着黎明前最黑暗的夜空，声音低沉却清晰：“他们要闹，就把账本摊开到阳光下闹！让陛下，让满朝文武都看看，是朝廷的新政逼反了将士，还是这些蛀虫在吸食国脉！把我们掌握的数据，还有边镇将领、关联商人的背景关系图，密呈陛下。另外，以清饷司名义，行文宣大总督，问他：朝廷倾内帑、发股票以济边饷，是为实兵强国，若仍有宵小以此挟制朝廷，其心可诛，其行可乎？请他严查闹饷根源，肃清营伍！”
孙传庭不再仅仅是被动防守，而是开始利用手中掌握的精确数据和梳理出的利益网络，发起了一场以数据为武器的凌厉反击。他要将经济问题，重新拉回到政治和法理的战场，用无可辩驳的数字，将那些躲在“军心”“边情”幌子下的既得利益者，暴露在众目睽睽之下。
朝鲜使团带着那套装帧精美的《天工开物》，踏上了归程。然而，他们并不知道，随行的仆役中，已悄然混入了东厂的暗桩。与此同时，一封由潜伏在汉城的东厂番子发出的密报，以最快速度送到了王安手中。
密报证实了朱常洛的判断。朝鲜国王李倧对获赐《天工开物》表面欣喜，实则内心忐忑。书被收入王室书库，但很快，几位以“博学”着称、且与掌权派系关系密切的宗室及大臣，便以“研习天朝文明”为名，频繁借阅，尤其对其中《乃粒》（谷物）、《乃服》（纺织）、《五金》、《佳兵》（兵器）等卷，表现出异乎寻常的兴趣。甚至有迹象表明，他们已组织人手，开始尝试秘密抄录和选择性翻译。
王安将密报呈送御前时，补充了自己的判断：“皇爷，朝鲜虽表面恭顺，然其国内确有借助天朝技艺以图自强的暗流。其对《天工开物》之重视，远超寻常礼仪往来。”
朱常洛看完密报，脸上没有任何意外，只有一丝洞悉一切的淡然。“知道了。让他们抄，让他们学。天朝学问，浩如烟海，岂是轻易能窥其堂奥的？他们越是重视，越是证明此路可行，也越是暴露其心。” 他顿了顿，对王安吩咐道，“让我们的人，在朝鲜士林中，可以适当散布一些言论，比如‘天朝技艺，根植于华夏文教，非得其神髓，徒具其形，终是下乘’，或者‘小邦当先修德政，再求技艺，否则恐生祸乱’。”
这是一着更深的棋。不仅默许甚至暗中推动对方学习，还要引导其学习的方向和引发的内部争论。帝国的对外策略，已从简单的羁縻或威慑，向着更深层次的文化影响与战略误导延伸。朝鲜获得的“谢恩”礼物，或许将成为引发其内部新一轮纷争的种子。
川东，夔州府通往忠州（今重庆忠县）的险峻山道上，一队打着忠贞营旗号、押运着一批“特殊军械”的小队正在秘密行进。所谓“特殊军械”，实则是几箱经过伪装的新铸燧发枪，准备送往边境试用。
突然，前方探路的斥候发回警讯：有不明身份的武装人员埋伏于前方隘口，人数不明，意图不善。带队哨官当机立断，下令小队占据有利地形，准备迎敌，同时，他小心翼翼地取出一只被油布包裹的“信鸢”，快速将写有遇袭地点、敌情概略的细小竹筒绑在鸢足。
山风骤起，哨官看准风向，奋力将“信鸢”掷向空中。那木鸟借着风势，摇摇晃晃，却坚定地向着成都方向滑翔而去，很快变成天际的一个黑点。
埋伏的敌人显然没料到这一手，他们的攻击尚未展开，忠州方向的明军驻军，已在一名收到“信鸢”传书的军官带领下，火速驰援。偷袭者见事不妙，仓皇遁入山林。首次投入实战的“信鸢”，虽未能直接退敌，却成功传递了关键信息，避免了一场可能的损失。
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