泰昌五年的深秋，寒意渐浓，帝国在革新道路上的跋涉也进入了最崎岖艰险的一段。旧势力的反扑不再局限于暗中抵制，开始演变为更公开、更激烈的冲突；而新政的力量，则在应对这些挑战中，展现出惊人的韧性与适应性。
广宁城外，新划出的演武场上，硝烟弥漫，枪声阵阵。不再是往日疏懒敷衍的操练，而是严格按照新式操典进行的火器射击与车步协同演练。受熊廷弼雷霆手段的震慑和“核饷实兵”后实实在在发到手中的饷银刺激，留下的将士们不得不打起十二分精神。
然而，变革的代价是鲜血。一场连一级的火器实弹演练中，一门新配发的仿制弗朗机炮因操作不当，发生炸膛，当场炸死炮手三人，伤者数人。惨剧发生，演武场上一片混乱，悲观和抵触情绪瞬间弥漫。
熊廷弼闻讯第一时间赶到现场。他没有安抚，而是当着全军将士的面，亲自查验了炸裂的炮管，又仔细检查了操炮记录和剩余弹药。
“都看清楚了！”熊廷弼的声音压过了窃窃私语，他举起一块扭曲的炮管碎片，上面有明显的旧裂纹和粗糙的修补痕迹，“这不是新炮！是有人以次充好，以旧充新，甚至可能故意破坏！想用弟兄们的血，来阻挠新政，拖垮我辽东新军！”
他目光如电，扫过在场的一些中级将领：“本经略在此立誓，此事必追查到底！无论涉及到谁，定斩不饶！但是，”他话锋一转，声音更加洪亮，“新军要练，火器要用！不能因噎废食！从今日起，所有军械入库、领用、操练，实行连坐法！一器出问题，追溯全流程！操练伤亡，抚恤加倍！可若有谁再敢在军械、操练上动手脚，这就是下场！”
他指着那几具盖着白布的尸体，厉声道：“他们，是死在蛀虫手里，死在阻挠新政的阴谋里！我等唯有练出真正的强军，荡平内外之敌，方能告慰英魂！”
一番措辞严厉又暗含激励的讲话，强行将一场事故转化为整肃军纪、凝聚军心的契机。熊廷弼深知，在边镇，温情脉脉解决不了问题，唯有比对手更狠、更决绝，才能压住阵脚。随后，锦衣卫与按察司联合介入调查，数名负责军械的佐贰官和一名涉嫌以旧充新的军需官被迅速揪出，明正典刑。血淋淋的人头，再次昭示了改革的决心。一支在血火与严酷军法下锤炼的新军，正艰难地孕育着雏形。
苏州城，最繁华的观前街。一家新开业不久的“皇商书局”门前，人头攒动。书局不仅售卖《天工开物》等格物书籍，还专门辟出区域，以浅显的文字和图画，介绍“官银汇兑”的便利与“生丝期货”如何稳定价格、保障蚕农利益。
与此同时，几家受传统钱庄和牙行势力操控的小报，开始连篇累牍地刊登文章，抨击皇商司“与民争利”、“扰乱市面”，甚至含沙射影地指责新政“与民争利，有违圣贤之道”。一场舆论战悄然打响。
皇商司江南督办对此早有准备。他并未直接与这些小报笔战，而是采取了更直接的方式：一方面，通过关系在几家影响力更大的官方邸报和民间大报上，刊登由几位致仕后倾向开明的老臣、名士署名的文章，论述“通商惠工、藏富于民”乃强国之本，皇商司之举在于打破垄断、畅通货殖，正是利国利民。另一方面，他组织了一批说书人，在茶楼酒肆编成段子，生动讲述以往商旅被牙行盘剥、钱庄压榨的辛酸，以及如今通过皇商司渠道省心省力还省钱的故事。
更重要的是，资本的绝对力量开始显现。当那几家联手抵制的小钱庄因储户挤兑而岌岌可危时，皇商司并未落井下石，反而宣布，可以按市价接收其部分优质资产，并吸纳其部分熟练伙计。此举既避免了金融动荡，又瓦解了对手的联盟。
一手舆论引导，一手资本运作，皇商司在江南的扩张，展现出超越单纯商业范畴的、更接近现代财团的综合实力。旧有的地方性行会、钱庄联盟，在这种降维打击下，节节败退，只能固守一些残余的、非核心的领域苟延残喘。经济基础的变革，正以前所未有的速度和力度，冲刷着江南的上层建筑。
精奇里江以北的森林深处，李永芳派出的“商队”取得了意想不到的突破。他们成功接触到了一个刚被罗刹探险队洗劫过的达斡尔人小部落。通过通译和展示带来的盐巴、铁器、茶叶，以及承诺提供保护，明军小队赢得了部落头人的初步信任。
头人悲愤地控诉了罗刹人的暴行：强征毛皮税（雅萨克），抗税者全村屠戮，掳掠青年为奴，甚至亵渎部落祭祀的神灵。他拿出了一面罗刹人强迫他们悬挂的、绣着双头鹰的简陋旗帜，狠狠地摔在地上。
“大明……真的愿意帮我们赶走这些罗刹魔鬼？”头人眼中混合着希望与疑虑。
“当然！”小队长斩钉截铁，“陛下有旨，凡愿归顺王化者，皆是我大明子民，朝廷必予庇护！罗刹人残暴不仁，天朝绝不会坐视不理！”他趁机宣传了大明对归顺部落的优待政策，并留下了少量武器作为礼物。
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