泰昌五年的冬季，是帝国记忆中最漫长也最深刻的寒冬。北风呼啸，卷着雪粒，抽打着辽东的城垣、江南的窗棂、西南的关隘，也考验着每一个在革新之路上跋涉的灵魂。然而，正是在这极致的严寒中，希望的火种与未来的轮廓，反而愈发清晰。
广宁城外的榷场，一改往日的季节性萧条，在寒冬里竟显出几分异样的热闹。数顶巨大的蒙古包矗立在雪原上，上面悬挂着皇商司的特制旗幡。包内，炭火驱散了严寒，李自成身着御寒的棉甲，正与几位蒙古中小部落的头人围坐，面前矮几上摆着热气腾腾的奶茶和刚刚签订的契书。
契书的内容，正是李自成之前提议的长期易货契约。皇商司以稳定的价格，提供茶叶、盐巴、布匹、铁锅等蒙古部落的生活必需品，换取他们的牛羊、皮毛、干酪，甚至承诺在未来开春后，帮助他们引进耐寒的草种，改善牧场。
“李把总，你们汉人皇帝，这次说话算数？”一个脸上带着刀疤的科尔沁部小台吉，瓮声瓮气地问，眼神中带着草原狼般的警惕与试探。
李自成端起奶茶喝了一口，神色平静：“台吉，皇商司的旗号就在这里。契书上有经略大人和皇商司的大印。我们汉人有句话，叫‘信乃立身之本’。陛下金口玉言，岂会欺瞒尔等？只要你们按时按量交付货物，我皇商司的茶盐布铁，绝不会短缺一分。”
他顿了顿，目光扫过其他几位头人：“况且，与皇商司交易，价格公道，路途安全，省去了你们以往被大部落盘剥、被马贼劫掠的风险。这笔账，诸位头人应该算得清楚。”
几个头人低声交谈着，权衡利弊。以往，他们需要将大部分收获上交给实力强大的大部落，才能换取微薄的物资，还要时刻提防其他部落的抢掠。如今，直接与代表明朝官方的皇商司交易，虽然规矩多了些，但利益却是实实在在的。
最终，那位刀疤台吉率先在契书上按下了手印。有了带头的，其他几位也纷纷跟进。李自成脸上露出一丝不易察觉的笑意。他知道，这不仅仅是解决军粮的权宜之计，更是在草原上埋下了一颗钉子。通过经济纽带，将这些中小部落的利益与大明捆绑，逐渐削弱他们对林丹汗等蒙古大汗的向心力，分化和瓦解潜在的敌人。这盘针对草原的棋局，他落下了第一子。
苏州城，万人空巷。皇商司举办的“织工技能大比”决赛，在宽阔的校场上举行。数百架织机整齐排列，来自苏州府各地的织工高手齐聚一堂，在无数围观百姓和士绅的注视下，进行最后的速度与技艺比拼。锣声一响，机杼声如同骤雨般响起，彩色的丝线在织工们灵巧的手指间飞舞。
高台上，张献忠作为具体操办此事的税课司官员，陪着皇商司督办和苏州府衙的官员一同观看。他看似随意地指点着场下，对督办低声道：“大人请看，那个穿蓝布衫的，是吴江来的陈娘子，她织的‘遍地锦’速度极快，且几乎无瑕疵；那个黑脸汉子，是胥口镇的赵大，擅长织造复杂的花卉纹样，就是慢了些……这些人，都是宝贝。”
督办捻须微笑：“张副使有心了。此次大比，不仅平息了流言，更发掘出大批良工巧匠。皇商司已决定，优胜者不仅按承诺重奖，还将聘为‘技术供奉’，其独创技法，可由皇商司出资推广，并按收益分成。这‘名利’二字，算是让他们占全了。”
张献忠点头：“光是重奖，只能激励一时。有了这‘供奉’身份和分成，才能让他们，以及后来者，有持续钻研改进技艺的动力。人心趋利，这便是最好的引导。”
果然，大赛结果公布后，获奖者欣喜若狂，围观者羡慕不已。皇商司趁热打铁，宣布将成立“织工行会”（由皇商司主导），所有登记在册的织工均可加入，行会将负责协调工价、提供技术培训、设立互助基金。一时间，皇商司在苏州织工中的声望达到了顶点。张献忠用一场精心策划的“名利场”，将潜在的对抗力量，转化为了积极的建设力量，并成功地将皇商司的规则和影响力，渗透到了手工业的最基层。
川西南的冬天，山风如刀。龙安土司表面上被小石头震慑住，但其暗中与吐蕃土司的勾结并未完全停止，只是变得更加隐秘。他们约定在一条人迹罕至的山谷进行最后一次大规模物资交易，之后便暂时蛰伏。
然而，他们的一举一动，早已被小石头派出的、精通山地潜伏的夜不收牢牢盯住。得到确切情报后，小石头不再犹豫，决定不再给对方任何机会。
交易当夜，月黑风高。山谷中，龙安土司的人马正与吐蕃商人交接皮货和违禁的铁器。突然，三支响箭带着凄厉的呼啸声划破夜空——这是白杆兵进攻的信号！
刹那间，山谷两侧火把齐明，喊杀声震天。小石头一马当先，手持白杆长枪，如同岳武穆附体，冲入敌阵。他枪法凌厉，步伐沉稳，专挑敌方头目攻击，所向披靡。身后的白杆兵将士见主将如此勇猛，更是士气如虹。
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