泰昌九年的初秋，北风乍起，卷走了盛夏最后一丝黏腻的暑气，也带来了边关与朝堂之上愈发清晰的金铁交鸣与暗流涌动。帝国的四方砥柱，在经历了春夏的耕耘与搏杀后，非但没有停歇，反而以更加沉稳矫健的姿态，应对着新的挑战与更深远的布局。
朝鲜，汉城以南百余里，全罗道境内。
一支由大明皇商司主导、由数十辆大车组成的商队，正沿着官道缓缓行进。车上满载着来自大明的精美瓷器、绸缎、茶叶以及部分朝鲜急需的铁器、药材。护卫商队的，除了皇商司自家的护卫，还有一小队约二十人的大明水师官兵，他们身着便装，但腰间挎着的制式腰刀和精悍的气质，与寻常护卫截然不同。
商队首领是皇商司一名精干的管事，姓周。他骑在马上，看似悠闲地打量着道路两旁略显萧瑟的秋景，实则眼观六路，耳听八方。根据俞咨皋水师和赵士桢那边传来的消息，朝鲜国内，尤其是被压制下去的北人党残余势力，以及一些对大明经济渗透深感不满的地方豪强，暗中串联，蠢蠢欲动。这条连接汉城与南部港口的商路，近来已不太平，出现过几次小规模的货物被劫事件。
“都打起精神来，前面快到落鹰坳了，那地方林密路险。”周管事回头低声吩咐了一句。护卫们和水师官兵都默默握紧了兵器。
果然，商队刚进入落鹰坳狭窄的谷道，两侧山林中突然响起一声尖锐的唿哨！紧接着，近百名蒙面持械的匪徒呼啸而下，口中喊着含糊的朝鲜语，直扑商队！
“结阵！保护货物！”周管事厉声喝道，商队护卫们迅速依托车辆组成圆阵。那二十名水师官兵则异常冷静，并未急于冲杀，而是迅速占据阵型关键位置，取下背上背着的、用油布包裹的物件——赫然是十支燧发短铳！
砰！砰！砰！
一阵密集而精准的射击，冲在最前面的七八名匪徒应声倒地，攻势为之一滞。匪徒们显然没料到商队护卫拥有如此犀利的火器，而且射击速度远超他们见过的任何火铳。
“杀！”趁匪徒愣神之际，水师小队队长一声令下，十名官兵拔出腰刀，如同猛虎出闸，率先反冲出去！他们三人一组，配合默契，刀法狠辣犀利，瞬间又将数名匪徒砍翻。其余商队护卫见状，士气大振，也纷纷怒吼着加入战团。
匪徒人数虽多，但大多是乌合之众，面对这支装备精良、训练有素，尤其是拥有火力优势的小队，很快便落入下风。不到一炷香的功夫，匪徒丢下二十多具尸体，狼狈不堪地溃散入山林。
周管事命令清点损失，只有几名护卫受了轻伤，货物完好无损。他走到那名水师小队长面前，拱手道：“多谢王队长和诸位兄弟！若非你们，今日恐怕要栽在这里了。”
王队长擦了下溅到脸上的血点，冷静道：“分内之事。这些匪徒，不像是寻常山贼，进退颇有章法，像是受过行伍训练的。看来，有人坐不住了。”他目光锐利地扫过匪徒溃散的方向，“此事，需立刻禀报俞将军和赵主事。”
这次遭遇战，规模不大，却意义非凡。它既是徐允贞“经济捆绑”策略在朝鲜遭遇的首次武力反弹，也检验了大明在朝鲜军事存在的快速反应与战斗力。消息迅速传回，俞咨皋立刻以此为由，向朝鲜方面提出“严正交涉”，要求其清剿境内“匪患”，保障商路安全，并顺势加强了在重要商路附近的“巡逻”力度。赵士桢则借此机会，更深入地调查朝鲜军队中可能与此次袭击有关的势力。掌控与反掌控的较量，在朝鲜的土地上，以这样一种流血的方式，拉开了序幕。
北疆，黑水哨站之战的胜利，并未让朱由检有丝毫松懈。罗刹人虽暂时退去，但其觊觎之心不死，且与多尔衮部是否有更深层次的勾结，尚是未知之数。朱由检深知，被动防御终非长久之计，必须建立起一道主动出击、可攻可守的坚实壁垒。
镇北堡的校场上，气氛火热。不仅“铁血骑”在总结黑水哨站支援战的经验，加强步骑炮协同训练，更有大批从后方调来的工匠和民夫，在军官的指挥下，忙着将烧制好的青砖、开采的条石以及一袋袋标着“泰昌灰泥”字样的物资，运往堡外预设的工地区域。
朱由检与李永芳等人，站在一幅巨大的、标注着详细地形与预设堡垒位置的沙盘前。
“殿下，根据夜不收和山地斥候营的最新勘测，我们选定了这五处位置。”李永芳指着沙盘上几个用红色小旗标记的点，“它们控扼着通往勒拿河上游、以及西面蒙古草原的三条要道，彼此间最远相距三十里，可以烽火传讯，快速相互支援。每处计划修筑一座可驻兵两百、配备火炮八门的棱堡式要塞，外墙采用灰泥浇筑，足以抵御罗刹人现有的火炮。”
朱由检仔细看着沙盘，沉吟道：“位置选得不错。但要注意，堡垒不仅要坚固，更要考虑到水源、囤粮以及出击的便利。工匠和民夫的伙食、赏银必须足额发放，绝不能克扣。告诉负责工程的官吏，谁若敢在这事上动手脚，耽误了筑城大计，本王砍他的脑袋！”
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