泰昌十二年的除夕，在帝国四方骤起的烽火与暗涌的激流中，以一种前所未有的惨烈与凝重姿态降临。旧岁的最后一页，注定要用鲜血与铁火来书写。
腊月二十九，子时刚过，京城阜成门外的白云观万籁俱寂，唯有寒风卷过殿宇檐角的呜咽。就在这新旧交替的至暗时刻，骆养性亲自指挥的东厂番子与锦衣卫缇骑，如同鬼魅般悄无声息地完成了对道观的合围。
行动迅如闪电。目标直指藏经阁那名号为“清虚”的挂单道士。当番子破门而入时，清虚正欲销毁最后几封密信，见大势已去，竟毫不犹豫地咬碎了齿间毒囊，顷刻间毙命。其决绝如此，显是死士。
虽未生擒活口，但搜查藏经阁的收获远超预期。除了未来得及完全销毁的密码信件、北疆详细舆图、部分军械构造草图外，更在一个极其隐蔽的暗格里，发现了一枚小巧的玄铁令牌，令牌上浮雕着一只在云中若隐若现的龙爪，样式古朴，绝非寻常之物。
“云龙探爪……”骆养性捏着这枚冰冷的令牌，面色凝重。他立刻意识到，这背后牵扯的，恐怕绝非普通的勋贵或官僚，而是潜藏更深、图谋更大的秘密组织。他一面下令彻查令牌来历，一面将白云观所有道士、居士隔离审讯，同时将清虚的人际网络与京城乃至各地的权贵名录进行交叉比对。北疆军械案的冰山，终于显露出其狰狞的一角，那隐藏在水下的部分，令人不寒而栗。
龙安州，除夕之日。那艘安装了“泰昌式丙型蒸汽机”的漕船，在进行了数日紧张调试后，终于决定进行一次正式的逆流航行测试，目的地是上游八十里外的綦江码头。
柳文耀亲临码头送行。蒸汽锅炉点燃，浓烟从粗壮的烟囱喷出，伴随着越来越响亮的活塞撞击声和齿轮转动的轰鸣，这艘被命名为“龙兴号”的漕船，在无数军民惊愕、激动、怀疑的目光注视下，缓缓离开码头，而后速度逐渐加快，坚定不移地劈开浑浊的江水，向上游驶去！
岸上爆发出震天的欢呼！无需风帆，无需纤夫，仅凭那“铁牛”般的机器之力，便能逆流而上，这是划时代的壮举！
航行过程并非一帆风顺。机器故障了两次，不得不停船抢修；煤炭消耗巨大，随船携带的燃料堪堪够用；噪音和震动也让船工和水手极不适应。但无论如何，“龙兴号”最终成功抵达了綦江码头，虽然比预计时间晚了两个时辰，却无疑证明了蒸汽动力用于内河航运的可行性！
消息传回，龙安州一片沸腾。柳文耀立即上书朝廷，详陈此次试航的成功与不足，并请求拨款扩大蒸汽机制造规模，同时着手规划连接龙安与长江水系的运河工程。他深知，一旦“铁船”通航，龙安的货物将能以更低的成本、更快的速度辐射整个长江流域，帝国的经济地理格局或将因此而改变。
东南外海，除夕当天。酝酿已久的海上决战终于爆发。荷葡联合舰队凭借战舰高大、火炮射程远的优势，在远距离上率先开火，试图以火力碾压明军。炮弹呼啸，在海面上炸起一道道冲天水柱。
张献忠早有准备。他命令航速快、目标小的“海蛇级”突击舰和部分福船，利用数量优势，顶着炮火进行穿插分割，不断贴近敌舰，以船首炮和火箭进行骚扰攻击，打乱其阵型。同时，主力战舰“镇海级”则在他的亲自率领下，如同一柄尖刀，直插联合舰队的心脏——那几艘最为庞大的荷兰旗舰。
“给老子瞄准了那条最大的！轰他娘的！”张献忠站在“镇海号”舰桥，声嘶力竭地吼叫着，炮火映红了他狰狞的面孔。
战斗瞬间进入白热化。双方战舰在广阔的海面上追逐、炮击、碰撞。炮弹横飞，木屑四溅，熊熊烈火在船舷两侧燃烧，浓烟遮蔽了天空。不断有战舰重伤倾覆，落水的士兵在冰冷的海水中挣扎。明军水师虽然英勇，但荷兰战舰的防御确实坚固，炮火也更为凶猛，激战中，明军数艘“镇海级”战舰受创，一艘老式福船甚至被直接轰碎。
然而，明军凭借着数量优势和决死的勇气，尤其是张献忠那不要命的打法，终于逐渐扭转了劣势。数艘明军战舰不顾自身伤亡，强行贴近荷兰旗舰，水兵们冒着枪林弹雨，奋力投出钩缆，展开了惨烈的接舷战。刀光剑影，血肉横飞，每一寸甲板都成了生死搏杀的战场。
最终，在付出“镇远号”重伤、“靖海号”沉没的惨重代价后，明军成功俘获了一艘荷兰次级旗舰，并重创其主力旗舰。葡萄牙战舰见势不妙，率先退出战场。荷兰指挥官见大势已去，在剩余战舰的掩护下，被迫下令撤退。
硝烟散尽，海面上漂浮着无数破碎的船板、杂物和双方将士的遗体，鲜血将大片海水染成了诡异的淡红色。张献忠站在满是弹孔和焦痕的“镇海号”甲板上，望着退却的敌舰，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有无尽的疲惫和深沉的悲怆。他知道，这场胜利来之不易，是用无数好儿郎的鲜血和生命换来的。与西夷的海上争锋，远未结束，甚至，才刚刚开始。
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