暮色彻底笼罩了清水镇，周镇长府邸内却是灯火通明，觥筹交错。林安被仆役引着，穿过几重庭院，还未踏入宴客厅，便已听到里面传来谈笑风生。
“……文轩这孩子，天资聪颖，又肯用功，今年秋闱，定然高中！”这是周镇长略带恭维却也不乏真诚的声音。 “周镇长过誉了，只盼他能不负所学，为朝廷效力，光耀门楣便好。”一个温婉而熟悉的女声响起，正是秦月娥。她话语谦逊，但提及弟弟，那份自豪与期盼却是掩不住的。
林安嘴角不由泛起一丝柔和的笑意，整了整衣衫，迈步而入。
厅内布置典雅，红木圆桌上已摆满精致菜肴。主位坐着周镇长，其旁是一位面容清癯、目光敏锐的中年官员，想必就是省城来的李敬李大人。秦月娥坐在下首，正对着门口，一见林安进来，美眸顿时一亮，那抹因应对官员而生的些许局促瞬间化为了安心与欣喜。
“林先生来了！快请入座，就等你了。”周镇长热情地招呼着。
林安从容上前，对着周镇长和李敬分别拱手行礼：“晚生林安，见过周镇长，李大人。因琐事来迟，还望恕罪。”
“无妨无妨，来得正好。”周镇长笑着摆手，示意他坐在秦月娥旁边的空位上。
林安从善如流，在月娥身旁坐下。两人目光短暂交汇，月娥眼中带着询问，林安则以一个几不可查的点头回应，示意自己无事。
周镇长看着这对璧人，郎才女貌，举止间自有默契，不由抚须笑道：“李大人，您看林先生与我们秦掌柜，是不是天作之合，般配得很呐！”
李敬的目光在林安和秦月娥脸上扫过，带着官场中人特有的审视，随即也露出温和的笑容：“确是郎才女貌，佳偶天成。林先生，秦掌柜，不知何时能喝上二位的喜酒啊？若需本官或是周镇长做个媒人，定然义不容辞啊。”
这话一出，秦月娥顿时霞飞双颊，平日里爽利大方的客栈掌柜，此刻竟羞赧得不知如何接口，只得微微垂下头，手指无意识地绞着衣角。
林安亦是耳根微热，但他深知此刻不是谈论私事的时候，尤其在场还有一位意图不明的省城高官。他稳住心神，拱手谦逊道：“多谢周镇长、李大人美意。只是……月娥弟弟文轩秋闱在即，此时谈婚论嫁，恐分散其心志。再者，林某尚无功名在身，还需些许时日，置备家业，方能不负月娥。”
他这话说得合情合理，既表达了感激，又婉拒了当下的提议。
周镇长是人精，见林安如此说，便知趣地不再强求，哈哈一笑打圆场道：“林先生考虑周全，是老夫心急了。来来来，动筷，动筷，尝尝我们清水镇的河鲜，可是别处难寻的美味。”
李敬也顺势举杯，仿佛刚才只是随口一提的玩笑。
几人便暂且搁下话题，闲聊起镇上风物、年景收成。秦月娥渐渐恢复了常态，偶尔插话，介绍几句本地特色，举止得体。周镇长更是妙语连珠，席间气氛看似融洽热烈。
然而，酒过三巡，李敬放下筷子，状似不经意地将话题引向了别处。
“说起来，前些时日，清水镇似乎颇不太平。本官在省城也略有耳闻，先是出了盗墓贼的案子，紧接着又有山匪胆大包天，竟敢劫持客栈？”他目光转向林安，语气依旧平和，却带着一丝探究，“听闻……那晚多亏了林先生出手，方才化险为夷？林先生真是深藏不露啊。”
来了。林安心头一凛，知道正题开始了。
秦月娥刚刚放松的心弦再次绷紧，担忧地看向林安。
林安面色不变，从容应道：“李大人谬赞。林某不过略通些粗浅拳脚，那晚情势危急，侥幸得手，实在谈不上什么功劳。也是镇上的赵捕快和诸位乡勇应对得当。”
“哦？仅是粗浅拳脚便能独斗数名悍匪？”李敬微微前倾身体，目光如锥，“据本官所知，林先生登记户籍，乃是自沧州逃水患而来。沧州水患虽是今年之事，而观林先生言行气度，沉稳干练，身手不凡，倒不似寻常流民，反倒……更像是在行伍中历练过的精锐。”
他话语一顿，声音放缓，却更具压迫感：“不知林先生，究竟是在何处，于哪位将军麾下效力？”
厅内气氛瞬间凝滞。周镇长脸上的笑容也有些僵硬，他试图打圆场：“这个……李大人，林先生他……”
林安抬手，轻轻止住了周镇长的话头。他知道，仅靠敷衍和他人帮腔，过不了李敬这一关。他迎上李敬审视的目光，心中已有决断。
他没有立刻回答李敬的问题，而是先转向周镇长，语气平静却带着不容置疑的意味：“周镇长，林某与李大人有些话要谈，涉及些许旧事，可否……请厅内侍奉的诸位暂且回避？”
周镇长一愣，看了看林安，又看了看面色沉静的李敬，心知此事已非他能插手，连忙点头：“应当的，应当的。”说罢，便挥手让所有仆役退下，并亲自去将厅门掩上。
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