盛京，汗宫。
曾经象征着权力与荣耀的殿堂，如今被一种令人窒息的绝望笼罩。空气中弥漫着炭火也驱不散的阴冷，以及若有若无的药味——那是皇太极因忧思过度、旧疾复发而终日不离汤药的证明。
皇太极斜倚在铺着虎皮的暖炕上，脸颊深陷，眼窝下是浓重的青黑。他手中紧紧攥着一份刚刚送达的密报，指节因用力而泛白。那是莽古尔泰派死士冒死送出的最后一份求援信。
信中的内容，字字如刀，剜在他的心上。
“……我军行至窝集口（今吉林蛟河一带），粮尽，杀马食胄……林中毒箭飞铳不绝，日损数十人，士卒饥疲，多有逃亡……明军李如松部已出宽奠，朝鲜亦发兵阻我前路……臣，愧对汗王，唯死战以报……”
信纸从他颤抖的手中滑落。东线，彻底断了念想。莽古尔泰和他的八千子弟，已然成了扔出去却听不见回响的石头，湮没在辽东的崇山峻岭之中。
“废物！都是废物！”皇太极猛地一阵剧烈咳嗽，胸腔里如同破风箱般嘶哑作响。侍立的太监慌忙上前欲要捶背，却被他一把推开。
殿内，仅有的几名心腹——范文程、刚林，以及两位负责盛京防务的固山额真，皆垂首默立，大气不敢出。他们能感受到汗王身上那股濒临崩溃的暴怒与不甘。
“北边呢？罗刹人那边，还没有回音吗？”皇太极赤红着眼睛，死死盯住范文程。
范文程心中一颤，上前一步，声音干涩：“回汗王，哈巴罗夫……收下了部分礼物，但对出兵之事，含糊其辞。他只追问粮食、布匹和明军新式火铳的制法，对土地许诺……似乎，似乎并不看重。”
“砰！”一个精致的珐琅茶盏被皇太极狠狠掼在地上，碎片四溅。“蛮夷！贪婪无信的蛮夷！”他咆哮着，声音在空荡的大殿里回荡，“他们以为朕是摇尾乞怜的乞丐吗？！他们以为没了他们，朕就必死无疑吗？！”
无尽的屈辱感淹没了皇太极。曾几何时，他意气风发，八旗铁蹄踏破辽左，视明国如无物。如今，却要向他素来看不起的北方蛮族乞援，甚至被对方轻蔑地拒绝。这种落差，比军事上的失败更让他难以承受。
就在这时，殿外传来一阵急促而慌乱的脚步声，一名巴牙喇侍卫甚至来不及通传，就连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无血色。
“汗王！不好了！北线……北线急报！镇北堡的明狗，联合了巴尔达齐那帮叛徒，昨夜突袭了我们在精奇里江上游的最后两个屯寨！守军……全军覆没！粮草、牲畜，尽数被掠！”
仿佛最后一根稻草压垮了骆驼，殿内死一般的寂静。
北线，也彻底崩了。盛京，如今已是一座裸露在狼群面前的孤城。东、北、南三面被明军主力及黑水堡体系牢牢锁死，西面则是蒙古诸部，在明廷的威慑和拉拢下，早已态度暧昧，不再可靠。
皇太极的身体晃了晃，几乎要栽倒，他强撑着炕沿，才稳住身形。他环视着下面色如土臣子，一种众叛亲离的悲凉涌上心头。他甚至能感觉到，某些人低垂的眼帘下，隐藏着别样的心思——或许是在盘算着如何用他的人头，去换取明朝的宽恕和富贵。
不能坐以待毙！绝对不能！
一股狠厉之色取代了之前的颓唐，重新在皇太极眼中凝聚。他是努尔哈赤的儿子，是带领大金走到今天的雄主，即便要死，也要死得轰轰烈烈！
“传朕旨意！”皇太极的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“放弃所有外围据点，收缩所有能战之兵，包括各贝勒府邸的包衣护军，全部编入八旗序列！三日内，集结于盛京城下！”
一名固山额真愕然抬头：“汗王，这是要……死守盛京？”
“死守？”皇太极嘴角扯出一个狰狞的笑容，“守得住吗？粮食还能支撑几日？人心还能维系几日？”
他深吸一口气，仿佛要将这殿内所有残余的力量都吸入肺中，一字一顿道：
“不！我们突围！”
“突围？”众人皆惊。四面楚歌，往哪里突？
“向西！”皇太极的手指重重戳在地图上蒙古草原的方向，“辽西走廊，孙承宗老儿经营得铁桶一般，去不得！东、北皆是死路！唯有西面，穿过科尔沁草原，或许还有一线生机！蒙古林丹汗与我大金素有龃龉，但其内部并非铁板一块，我们可以许以重利，甚至……暂时称臣，借道西迁！只要进入草原，明军步卒为主，难以远追，我们或可效仿当年蒙古，另寻生机！”
这是一个极其大胆，也极其冒险的计划。成功的可能性微乎其微，且途中必然损失惨重。但，这确实是绝境中唯一可能不是立刻死去的选择。
范文程心中叹息，他知道这几乎是赌博，但眼下，还有更好的办法吗？他只能躬身：“汗王圣断！臣，即刻去准备，联络西面可能的盟友。”
命令迅速下达，盛京城内最后的战争机器被强行开动起来，带着一种末日般的疯狂。哭喊声、呵斥声、兵甲碰撞声不绝于耳。所有的粮食被强行征缴，所有的青壮被驱赶上城墙准备断后，所有的马匹被集中起来，准备供核心队伍突围。
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