深秋，雨夜。
冷雨敲打着客栈破败的窗棂，声音黏腻，像垂死之人的喘息。劣质桐油灯在穿堂风里挣扎，昏黄的光晕勉强撑开桌角一小片黑暗，映出一张纸，一张浸透了死亡契约的纸。纸上墨迹被潮气晕染，如同凝固的血泪，字迹却依旧带着淬毒的锋锐——“三日后，子时，南郊十里，乱葬岗，独眼龙赵奎。”
孤鸿影坐在灯影最深的角落，像一块投入水中的墨锭。黑布蒙面，只露出一双眼睛，古井无波。桌上横着一把连鞘长刀，乌沉沉的刀身毫无光泽，仿佛能吸尽周遭所有的光线。他伸出两根手指，指节因常年握刀而显得异常粗粝，轻轻捻起那张纸。纸页在指尖发出细微的沙沙声，如同毒蛇爬过枯叶。下一瞬，纸角触到了摇曳的灯焰。橘黄色的火舌猛地一舔，贪婪地吞噬了墨迹和契约，火焰升腾，短暂地照亮了他眼底一丝比刀锋更冷的漠然。灰烬簌簌落下，还未沾到桌面，已被窗缝里钻入的冷风吹散，无影无踪。
江湖上流传着他的名号，也流传着他的规矩——“孤鸿影”。杀人，收钱，不问缘由，不留痕迹，亦如天边孤鸿掠影，倏忽即逝。他的刀，便是唯一的见证。
就在这时，那扇吱呀作响的木窗缝隙里，悄无声息地塞进一物。没有脚步声，没有呼吸声，只有雨水被短暂压断的微响。那东西极薄，边缘锐利，带着金属的冷硬，精准地滑落在孤鸿影面前残留着纸灰的桌面上。
是一枚铁令。形状如一枚扭曲的、滴血的梅花，触手冰寒刺骨，仿佛刚从坟墓里掘出。花瓣的脉络并非雕琢，而是无数细密尖锐的倒刺构成，泛着幽幽的青黑光泽。花蕊中心，刻着一个名字——“荆棘帮，二当家，‘铁判官’崔九幽”。
荆棘帮。孤鸿影的指尖在冰冷粗糙的铁令边缘缓缓划过。这三个字在江湖上分量不轻。他们盘踞在血梅山庄，以“终身不梅，誓死效忠”为号，广施粥米，修缮桥梁，俨然一副侠义担当的面孔。只是那些被他们“铲除”的“恶徒”，往往连同其家小一夜之间人间蒸发，只留下几缕若有似无的血腥气，被山风吹散。
他手指拂过铁令上那朵血梅的凸起花瓣，指尖传来一丝极其轻微的刺痛。一滴殷红的血珠，迅速在指腹凝结，宛如花蕊中新添的一滴露水。血珠滚落，在冰冷的铁令上留下一点迅速变暗的印记。
孤鸿影看着那点血痕，眼神深处，那亘古不变的寒潭，似乎被投入了一颗极小的石子，漾开一丝几乎无法察觉的涟漪。目标，荆棘帮二当家。地点，血梅山庄。时间，亦是三日后子时。
雨，下得更急了。
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三日后，黄昏。
孤鸿影的身影融在最后一抹残阳的余烬里，无声地靠近那片被传为荆棘帮总舵的庄园。血梅山庄。名字里带着浓重的血腥气，外表却出乎意料的……堂皇，甚至带着几分刻意营造的清雅。
高墙深院，白墙黛瓦，飞檐斗拱在暮色中勾勒出庄重的轮廓。墙内隐约可见高大的花木，枝桠在晚风中轻轻摇曳。巨大的黑漆正门紧闭着，门环是两只狰狞咆哮的兽首，铜铸的眼珠空洞地俯视着门前空阔的石板地。空气中飘荡着一股奇异的混合气味——新翻泥土的湿润，草木汁液的微涩，还有一种极其清淡、若有似无的甜香，丝丝缕缕，像是某种花的暗香，却又过于幽深，嗅久了，让人心底莫名泛起一丝凉意。
他绕着高墙走了半圈，目光如鹰隼般扫过每一处可能的缝隙。这墙砌得极其考究，严丝合缝，连苔藓都难以攀附。墙头遍布着一种低矮的荆棘植物，叶片细长如针，颜色是种不祥的暗绿，在暮色中泛着金属般的冷光。孤鸿影知道，那便是“血棘”，荆棘帮的象征，据说其刺蕴含奇毒，见血封喉。
他选了一处靠近后山、林木相对茂密的地段。高大的古树枝桠虬结，如鬼爪般伸向高墙内侧。这里是视觉的死角，也是山庄自身防御相对薄弱之处。孤鸿影深吸一口气，气息沉入丹田，身体陡然变得轻盈如一片枯叶。足尖在粗糙的树干上几点，快得只留下一道模糊的黑影，人已如狸猫般悄无声息地翻过高墙，落入墙内浓郁的阴影里。
落脚处是松软的腐殖土，几乎没有声响。他伏低身体，目光迅速扫视四周。眼前是一片精心打理过的庭院，假山嶙峋，小径曲折，引着一道活水潺潺流过。花木错落有致，其中最多的，便是那种叶片暗绿的血棘丛，在庭院各处或作篱笆，或成点缀，在昏暗光线下，仿佛潜伏的毒蛇。空气里那股甜腻的暗香似乎更浓了些，丝丝缕缕缠绕着鼻端。
远处传来人声，脚步声由远及近。孤鸿影身形一晃，已隐入一丛茂密的血棘之后，气息收敛得如同顽石。
来的是两个身着灰色劲装的帮众。他们步履稳健，神情平和，正低声交谈着。
“……崔二爷今日在后山练功，又震裂了三块试功石，”一人语气带着由衷的敬佩，“内力愈发精深了。”
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