南城，永嘉坊。与西市的喧嚣浮华不同，这里充斥着破败的民居、拥挤的窝棚、以及各种气味混杂的作坊。街道狭窄泥泞，行人大多面色麻木，步履匆匆。这里是帝都的阴影面，是逃犯、流民、底层手艺人以及各种灰色行当的聚集地。
苏公子安排的落脚点，是一家临街的、门面狭小的棺材铺后院。铺主是个干瘦沉默的老头，姓胡，见到影七，只是浑浊的眼珠动了动，便默不作声地将他们引到后院一间堆满刨花和木屑的杂物房里，指了指角落里一张用木板临时搭成的床铺，便转身离开了，仿佛只是收留了两件无关紧要的货物。
空气中弥漫着劣质木材和油漆的味道。萧璟坐在落满灰尘的床板上，看着从门缝透进来的、被切割成细线的阳光，心中五味杂陈。从极尽奢华的未央宫，到阴冷破败的芷萝院，再到这充斥着死亡气息的棺材铺后院，他的人生在短短时间内急转直下，如同坠入一场光怪陆离的噩梦。
影七似乎对这样的环境习以为常。他简单清理出一块地方，检查了门窗，然后对萧璟道：“这里相对安全，胡老头嘴严，但也别完全信任。你需要尽快适应这里，学会如何不引人注目地活着。”
他递给萧璟几个干硬的窝窝头和一壶凉水：“这是今天的食物。明天开始，你需要自己去找活计，码头扛包、酒馆打杂，什么都行。一是掩人耳目，二是……我们需要钱。”
萧璟接过冰冷的窝窝头，没有说什么。他明白影七的意思。逃亡不是风花雪月，而是最现实的生存考验。他必须放下所有属于“靖王”的矜持，融入这泥泞的市井。
接下来的几日，萧璟在影七的暗中看护下，开始尝试着像一个真正的底层少年那样生活。他跟着其他流民去码头，试图寻找扛包的活计，却因力气不足、动作生涩而被工头叱骂驱赶；他尝试去酒馆询问是否需要帮工，却因面容过于清秀、不似做惯粗活的人而被怀疑地打量。
他第一次真切地体会到，失去身份与权势的庇护，在这人世间生存是何等艰难。汗水、尘土、鄙夷的目光、肆无忌惮的呵斥……这一切都冲击着他过去十几年的认知。肩膀的旧伤在劳累下隐隐作痛，握着粗糙扁担的手磨出了水泡，但他咬着牙，没有退缩。
影七大多数时候隐在暗处，如同一个沉默的影子，只有在萧璟可能遇到真正危险（比如被地痞盯上，或是险些被巡查的官兵盘问出破绽）时，才会悄然出手化解。他从不安慰，也从不过多干涉，只是冷眼旁观着萧璟在这泥泞中挣扎、学习、蜕变。
这天傍晚，萧璟因再次寻工失败，疲惫地坐在一条臭水沟边的石墩上，就着凉水啃着硬如石块的窝窝头。夕阳的余晖将他的影子拉得长长的，落在浑浊的水面上，显得孤寂而狼狈。
“喂，小子！”一个流里流气的声音响起。几个穿着邋遢、眼神不善的混混围了过来，显然是看中了这个面生又看似好欺负的“孤儿”。
萧璟心中一紧，握紧了藏在袖中的银簪。
“哥几个手头紧，借点钱花花？”为首的黄牙混混嬉皮笑脸地伸手来拍他的脸。
就在萧璟准备动手的瞬间，一个略显苍老却中气十足的声音喝道：“干什么呢！滚远点！”
一个穿着打满补丁短褂、头发花白却身形挺拔的老者，扛着一根磨得光滑的扁担走了过来。他目光如电，扫过那几个混混，自有一股不怒自威的气势。
那几个混混似乎认得这老者，悻悻地啐了一口，骂骂咧咧地走开了。
老者走到萧璟面前，打量了他几眼，目光在他磨破的手掌和略显苍白的脸上停留片刻，皱了皱眉：“新来的？哪个旮旯逃难来的？”
萧璟按照影七教的说法，低声道：“南边……发大水，来找亲戚，没找到。”
老者哼了一声，似乎并不完全相信，但也没多问，只是道：“这永嘉坊不是善地，看你细皮嫩肉的，不像干惯了粗活的人。想活命，就机灵点，别傻愣愣地让人当肥羊宰。”他顿了顿，指了指不远处一个冒着热气的大锅，“那边，刘寡妇的摊子，缺个劈柴挑水的，管两顿稀的。要不要去？”
这几乎是雪中送炭。萧璟愣了一下，连忙点头：“去！多谢老丈！”
老者摆了摆手，扛着扁担走了，背影透着一种与这贫民窟格格不入的硬朗。
萧璟看着他的背影，心中微动。这个老者，似乎也不简单。
他依言去了刘寡妇的摊子，那是一个卖便宜杂碎汤和粗面饼的小摊。刘寡妇是个嗓门很大、面色憔悴的中年妇人，见萧璟手脚还算利落（至少在皇宫里看过宫人做事），便留下了他，让他负责劈柴、挑水、洗碗这些杂活。活计辛苦，报酬微薄，但至少有了一个相对固定的落脚点和食物来源。
在忙碌的间隙，萧璟会不动声色地观察永嘉坊。他发现这里虽然破败混乱，却自有一套生存法则。有掌控地下赌档和暗娼生意的“疤面张”，有负责销赃和消息买卖的“鬼手李”，也有像刚才那老者一样，看似普通却隐隐受人敬畏的人物。这里仿佛是一个微缩的江湖，充斥着背叛、算计，也偶有底层人之间微不足道的互助。
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