“姑娘，我们怎么办？”阿梨喘匀气，眸光灼灼。
沈如晦抬手，灰烬自指缝洒落，被风一吹，散入夜雪。
“自然，是将计就计。”
当夜，西跨院地窖。
沈如晦燃起小炉，取“断肠花”汁，调入薄荷胶，以细笔蘸取，在一张空白信笺上，写下几行小字——
【沈氏已除，尸身如何处置？另，北苑地图，望速送来。】
字迹干透，胶汁隐形，只余淡淡薄荷香。
她取过柳如烟旧日送来的请柬，将其边角撕下，与信笺一并装入新信封，封口处，以烛火轻烤，烙出“柳”字火漆——
火漆，是她用焦情花汁与松脂调制，与柳家所用，一般无二。
信封之外，她又放入一枚小小玉扣——
正是那夜，柳如烟在寿宴上，被萧珣一句“青衫一瞥”气得摔碎的步摇残件，独一无二。
“信使，就用王嬷嬷。”沈如晦低语，声音像雪刃滑过琉璃，“她送毒，我送信，一报还一报。”
第二日，卯正，王嬷嬷果然再次出门。
她不知，自己衣角，已沾了七星花粉；她更不知，怀中之信，已被阿梨夜半调换。
阿梨远远跟着，见她穿过雪野，进入沁雪别院，将信亲手交予账房。
账房验了火漆与玉扣，不疑有他，当即遣快马，将信送往京城。
马蹄踏雪，溅起碎玉般的冰渣，一路向北，直奔——
枢密院副使，柳府。
第三日，酉末，雪霁。
西跨院，窗棂半掩，一盏孤灯。
沈如晦倚案，以银针挑灯芯，火光明灭，映在她瞳仁里，像两簇幽冷的鬼火。
门被轻叩，三短一长。
阿梨闪身而入，怀里抱着一只竹筒，脸色因奔跑而潮红。
“姑娘，回信！”
竹筒开启，抽出薄薄信纸——
字迹潦草，显是匆忙写就：
“尸可弃井，图明夜送。另，上面已允，十日内除影，勿误。”
除影？
沈如晦眸光骤冷——
“影”是谁，不言而喻。
她低笑，笑声轻缓，却叫阿梨后背发寒：“原来，我便是‘影’。”
她抬手，将信纸置于烛焰，火舌舔过，字迹化作黑蝶，扑簌而落。
“十日内，除影？”
“那便看看，谁先除谁。”
第四日，夜。
沈如晦立于草药圃前，以“影”字令牌，在雪地上，轻轻画下一个“十”字。
“十，是期限，也是倒数。”
她抬手，以令牌轻击铁锄，声音清脆，如更鼓，惊起檐角寒鸦。
“阿梨，传话下去——”
“西跨院，明日卯正，开灶设宴，宴请各房管事，答谢月来照拂。”
“宴席上，我要他们，亲手把柳如烟的桩桩罪证，一桩桩，一件件，摆到王爷面前。”
阿梨重重点头，眸光发亮：“是！”
沈如晦垂眸，以雪擦净令牌，声音轻得像雪落：
“借刀杀人，不如借局杀局。”
“柳如烟，你送我毒汤，我送你——”
“死局。”
雪夜，无月。
西跨院，草药圃前，沈如晦种下最后一株断肠花。
她以雪为土，以令牌为碑，在花心，轻轻压下一道“影”字。
“十日后，花谢，人灭。”
风掠过，花苞轻颤，像无声莺啼，又像地狱开门。
她抬头，望向最北——
北苑黑影重重，无灯，无火，却有一双眼睛，在暗处，静静看着她。
沈如晦指尖摩挲令牌，声音轻得像雪落：
“十，九，八……”
“倒数开始。”
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