晚膳时分，玄烨过来了。他如今来得越发频繁，即便政务繁忙，也总要抽空来看看楚言和九阿哥。
他先去暖阁看了小儿子。胡太医正在请脉，见他进来，忙起身行礼。
“如何？”玄烨看着榻上那小小的一团，声音不自觉放轻。
胡太医斟酌着词句：“回皇上，九阿哥今日脉象尚算平稳，只是先天元气不足，非汤药能速补，仍需时日精心调养，切忌任何惊扰风寒。”
玄烨沉默地点点头，在榻边坐下，看了那孩子良久，才轻轻替他掖了掖被角，起身离开。
膳桌上，气氛有些沉闷。
连最活泼的胤佑，也察觉到父母兄姐心情不佳，乖乖地扒着饭，不敢多言。
玄烨给楚言夹了一筷子她平日爱吃的清蒸鲥鱼，温声道：“你多吃些，瞧你又清减了。”
楚言勉强吃了两口，便放下了筷子，轻声道：“臣妾吃不下。”
玄烨看着她尖瘦的下巴和眼底的青黑，心中叹息。他知道她忧心什么。他放下筷子，握住她放在桌上的手，那手冰凉。
“别想太多，”他低声道，“有朕在，祚儿和禟儿都会没事的。”
楚言抬眼看他，眼中水光潋滟：“皇上，臣妾知道您护着我们。可……可禟儿他……臣妾只要一闭眼，就想起那日……”想起那掺了毒的奶瓶，想起儿子奄奄一息的模样。
玄烨握紧了她的手，语气坚定：“那样的事，绝不会再发生第二次。”他目光扫过桌上几个孩子，“你们都记着，无论外面风雨多大，永寿宫就是你们的家，朕就是你们的倚仗。兄弟之间，更要互相扶持，明白吗？”
胤祚、塔娜、胤佑都放下碗筷，恭敬应道：“儿臣（臣女）明白。”
话虽如此，可这深宫之中的寒意，又岂是一句“明白”就能驱散的？
夜里，楚言服了安神药，依旧睡得不安稳。
朦胧中，她仿佛又回到了生产那夜，风雪呼啸，血崩不止，还有那老宫女凄厉的哭喊……她猛地惊醒，冷汗涔涔。
身侧的玄烨立刻察觉，将她揽入怀中，轻轻拍抚她的背：“做噩梦了？别怕，朕在这里。”
楚言靠在他坚实的胸膛上，听着那有力的心跳，狂跳的心才渐渐平复。她低声啜泣起来：“皇上，臣妾真的好怕……怕护不住禟儿，怕祚儿被他们算计……他还那么小……”
玄烨搂紧她，下颌抵着她的发顶，声音沉缓却带着不容置疑的力量：“没有人能伤害我们的孩子。朕答应过你，便一定做到。睡吧，朕守着你。”
窗外，月色清冷，透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。
永寿宫静悄悄的，只有更漏滴答，和暖阁里那细弱生命几不可闻的呼吸声。
在这权力的漩涡中心，这看似尊贵无比的宫苑里，一个母亲最朴素的愿望——孩子平安长大，却显得如此艰难，如此奢侈。
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时光荏苒，转眼已是康熙三十七年的秋天。
永寿宫庭院里的石榴树结满了沉甸甸的果子，咧开了嘴，露出里面晶莹剔透的籽实，六阿哥胤祚今年也到了该议亲的年纪。
这日午后，楚言倚在窗边的软榻上，手里拿着一本内务府送来的、记录着适龄八旗贵女名册的折子，眉头微微蹙着。
阳光透过窗棂，照在她依旧清丽却难掩憔悴的脸上。
九阿哥胤禟被乳母抱在怀里，安静地玩着自己的手指，偶尔发出几声细弱的咿呀声。
玄烨撩帘进来时，看到的便是这幅景象。他走到榻边，很自然地接过乳母手中的胤禟，那小心翼翼的姿态，与处理朝政时的杀伐果断判若两人。
“在看什么？”他目光落在楚言手中的册子上。
楚言将册子递过去，轻声道：“年底就是八旗选秀了，臣妾想着，该为祚儿留意着了。这孩子性子沉静，臣妾想早些替他打算。”
玄烨翻看着名册，点了点头：“祚儿是朕看重的儿子，他的嫡福晋，朕自会从这次秀女中，为他择一门品行端方、家世相当的佳偶，你且宽心。”他顿了顿，话锋一转，语气平和，“按照祖制，皇子大婚之前，房里需得放两个格格，先行晓事，通晓人事。这事，你替他操办吧。”
楚言握着茶杯的手几不可察地紧了一下。
她来自现代的灵魂，对这等“试婚”制度本能地有些排斥。那是她的祚儿，她看着长大的孩子，如今却要……
可她也明白，这是满人的老规矩，即便是帝王之家，亦不能免俗。她这个做额娘的，再不舍，也得按规矩来。
“臣妾……明白了。”她垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪，“定会为祚儿仔细挑选。”
玄烨看出她情绪不高，将睡着的胤禟交还给乳母，坐到她身边，握住她的手：“朕知道你不舍。可雏鹰总要离巢。祚儿长大了，这是必经之路。你是他额娘，由你亲自挑选的人，总归更稳妥些。”
话已至此，楚言只得打起精神。她召来内务府的管事嬷嬷，细细询问了宫中适龄宫女的情况，又暗中观察了许久，最终千挑万选，定下了两个人。
一个是正黄旗包衣出身的西林觉罗氏，年十五，父亲是个内务府六品小官。这姑娘生得眉清目秀，不算顶美，但气质沉静温婉，识文断字，针黹女红也拿得出手，瞧着是个安分守己的性子。
另一个是正白旗包衣出身的刘氏，同样年十五，父亲是正七品笔帖氏。她模样更娇艳些，杏眼桃腮，性子也活泼伶俐，手脚勤快，笑起来嘴角有两个浅浅的梨涡，透着股鲜活的劲儿。
楚言选这两人，是费了心思的。一个静，一个动；一个满，一个汉；相貌性情各异，总有一个能合祚儿的心意，或者……至少能让他知晓，女子是何等模样，夫妻是何等道理。
人选定了，楚言便让芷兰将这事委婉地告知了胤祚。
胤祚彼时正在自己的小书房里临帖，闻言，握着毛笔的手顿了顿，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速晕开。
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