离开“石蹄”部落的庇护,林枫小队再次踏入裂脊荒原西南边缘的苍茫天地。按照凯恩酋长提供的地图,他们沿着一条干涸的古河床“风泣峡谷”向西南迂回前进。这条路线隐蔽在深深的谷地中,两侧是高达数十米的、被风蚀成千奇百怪形态的土黄色岩壁,有效地遮蔽了来自东部“裂骨”部落方向的视线,也相对避开了荒原上最为酷烈的日照与风沙。空气中弥漫着尘土和岩石风化后的干燥气息,寂静中只有风声在峡谷中穿梭呜咽,更添几分荒凉与孤寂。
小队保持着最高警戒。影如同幽灵般始终游弋在队伍前方数里,侦查着每一处可能设伏的弯道、岩缝和制高点。奥蕾莉亚和精灵游侠则凭借超凡的视觉和感知,警惕地注视着峡谷上方两侧的崖壁。林枫将晓晓护在队伍中央,【坚韧领域】的光晕如同无形的护盾笼罩着所有人,抵御着荒原的恶劣环境,也时刻提防着潜在的袭击。巴顿和卫兵们刀剑出鞘,随时准备应对突发状况。
连日的奔波和战斗让队伍疲惫不堪,但每个人都清楚,此刻绝不能松懈。凯恩酋长的警告言犹在耳,“裂骨”部落的报复和那神秘“阴影中的眼睛”如同达摩克利斯之剑悬在头顶。晓晓似乎也感受到了紧张气氛,乖巧地伏在林枫背上,不再玩耍,只是偶尔用小手指着某个方向,低声告诉父亲那里“石头的声音很安静”或者“风里有不好的味道”,为队伍提供着源自血脉的预警。
与此同时,远在数千里之外,世界的其他角落,因林枫小队带回的惊天真相而掀起的涟漪,正逐渐汇聚成试图改变格局的暗流。
荣耀之城,王宫议事厅。
摄政太子阿尔方斯屏退了左右,只留下心腹内政大臣奥威尔公爵和刚刚从前线秘密返回的“铁壁”卡洛斯将军。桌面上摊开着林枫通过秘密渠道送回的、关于鲲鹏创世、腐蚀之源以及兽人内部动态的详细报告抄本。
“……难以置信,却又由不得我们不信。”阿尔方斯的声音带着疲惫与决断,他失去左眼的伤口仍隐隐作痛,但目光锐利,“林伯爵用命换来的情报,解释了太多异常。北地的叛乱、魔物的活跃、乃至兽人近年来越发躁动的边界,恐怕都与这‘腐蚀之源’脱不了干系。”
卡洛斯将军,一位身经百战、面容如磐石般坚毅的老将,沉声道:“殿下,前线将士在清剿叛军残部时,确实多次遭遇行为异常、悍不畏死甚至形态发生扭曲的魔物,与以往记载大不相同。若真如林伯爵所言,我等在与叛军厮杀时,真正的威胁恐怕正在阴影中壮大。”
奥威尔公爵捻着胡须,眉头紧锁:“更麻烦的是兽人。若兽人王庭已知晓真相,其内部主战派与主和派必然激烈冲突。‘裂骨’此类部落若与北地叛军乃至魔族勾结,我南方边境将永无宁日。反之,若‘石蹄’这类部落能争取过来……”
阿尔方斯站起身,走到窗边,望着王都熙攘的街景,缓缓道:“单凭人族一族之力,恐难应对此等席卷世界的浩劫。精灵族既已共享情报,态度明确。矮人族与我国素有盟约,穆拉丁国王性情刚直,嫉恶如仇,应可争取。如今关键,在于兽人……”他转过身,眼中闪过精光,“奥威尔卿,以我的名义,秘密起草一份文书,措辞谨慎,表达我族对世界现状的忧虑,以及对和平解决争端的意愿,试探兽人王庭,尤其是……那些可能持开放态度的部族之口风。同时,加大对卡洛斯将军的支援,务必尽快平定北境,稳定后方,我们才能有精力应对更大的风暴。”
铁炉堡,国王大厅。
矮人王穆拉丁·铜须狠狠地将一杯麦酒顿在桌上,赤红的脸膛因愤怒而更显粗豪,声音震得大厅嗡嗡作响:“鲲鹏?创世?他娘的都是什么鬼话!但精灵那些长耳朵虽然扭捏,在这种大事上从不说谎!还有林枫那小子,是个实诚人!他说看到了,那八成就是真的!”
他看向下首的几位部族首领和工匠大师:“管他世界是啥变的,有脏东西想毁了它,就得先问问老子的战锤答不答应!北边那些黑心的叛徒和绿皮杂碎(指兽人中的主战派)搅和在一起,肯定没好事!传令下去,各矿道、隘口都给老子盯紧了!还有,派人去给荣耀之城和银月森林回话,矮人站在朋友这边!要是那些牛鼻子……呃,是那些讲道理的兽人(他别扭地改口,显然想到了‘石蹄’部落)愿意谈谈,也不是不能听听他们放什么屁!”
银月森林,月神殿。
大祭司索拉斯静坐在散发着柔和月光的晶石前,听着奥蕾莉亚通过传讯叶加密传回的最新消息——关于“石蹄”部落的接触、凯恩酋长的态度,以及林枫对“阴影中的眼睛”的感应。
“守望者之约……阴影中的眼睛……”索拉斯轻声低语,睿智的眼眸中闪过一丝凝重,“古老的预言正在逐一应验。兽人并非铁板一块,大地之民(指牛头人)中仍有聆听自然之声的智者。精灵无法独善其身。”他看向身旁的伊萨多拉祭司,“伊萨多拉,准备一份正式的、加密的文书,以月神殿和长老会的名义,递交给兽人王庭的狐族银须长老。内容……表达我们对共享信息的确认,以及对共同探寻真相、应对潜在威胁的开放态度。重点提及,我们注意到了‘石蹄’部落对大地之力的尊重,以及……那位身负泰坦血脉的小女孩可能带来的希望。”
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