靖王之乱的尘埃逐渐落定，带来的并非仅仅是权力的重新洗牌，更是一种无形却深刻的变化。朝堂之上，以往那些或明或暗针对秦绾“牝鸡司晨”的攻讦之声，几乎一夜之间销声匿迹。取而代之的，是一种混杂着敬畏、忌惮与不得不服的沉默。
当秦绾再次踏入议政殿，参与朝会时，她能清晰地感受到那些投射在她身上的目光，与以往截然不同。那不再是审视一个凭借首辅未婚妻身份僭越的女子，而是在打量一位能在滔天巨浪中稳住船舵、甚至反手掀起更大风浪的掌权者。
皇帝的态度也愈发微妙。他依旧倚重裴砚，但对秦绾，也不再仅仅视作裴砚的附庸或一个聪明的合作者。在几次关乎国计民生的重大决策上，他甚至会直接询问秦绾的意见。
而秦绾，也并未辜负这份（被迫的）认可与她自己的野心。
盐税改革章程的细化与推行，成为了她立威与展现实力的最佳舞台。她没有采取激进的一刀切，而是以被查抄的靖王及相关党羽的盐业资产为突破口，引入了一套结合了现代绩效考核与古代官场生态的“梯度税制”与“转运使轮换审计制”。
她在朝堂上，面对一众或疑惑或反对的老臣，侃侃而谈：“盐利之弊，在于垄断与勾结。以往定额课税，看似稳定，实则僵化，富了盐枭与贪官，穷了国库与百姓。今设梯度税制，依据各盐场产量、运输成本及销售区域，划定不同税率，鼓励增产增效，打击囤积居奇。同时，设立转运使，专司盐税征收与盐务监督，三年一轮换，并由都察院与户部联合审计其任内账目、绩效，优者擢升，劣者严惩，中饱私囊者，以谋逆同罪论处！”
她声音清越，逻辑清晰，将复杂的政策用最直白的方式剖析开来，更将绩效（KPI）与审计的概念巧妙植入，听得一些有识之士眼中异彩连连，也让一些习惯了旧有模式的官员暗自心惊。
“秦小姐此策，虽略显……新奇，但细思之下，确能切中时弊。”一位素来中立的户部老侍郎抚须沉吟道，“只是，推行起来，阻力恐怕不小。”
“阻力自然会有。”秦绾目光扫过全场，最后落在龙椅上的皇帝身上，语气坚定，“然，陛下圣心独断，首辅大人鼎力支持，更有靖王前车之鉴，敢问还有何人，敢以身试法，阻挠朝廷新政，与天下百姓为敌？”
她直接将新政拔高到了“朝廷大计”与“百姓福祉”的高度，更隐晦地提醒所有人靖王的下场，一时间，殿内鸦雀无声。
皇帝深深看了秦绾一眼，终于拍板：“准奏！即日起，以淮南盐区为试点，推行新盐税制！由秦绾总领其事，户部、都察院协同办理！”
这道旨意，正式确立了秦绾在朝务中的地位，不再仅仅是“协理”，而是拥有了实权与具体职责。
退朝后，秦绾并未沉浸于初战告捷的喜悦，而是立刻投入繁重的工作中。选拔干练的转运使、制定详细的考核标准、协调各方利益、应对可能出现的反弹……千头万绪，都需要她一一梳理定夺。
裴砚的身体在孙院正的精心调理和赤阳草药力的持续作用下，恢复得很快。他已能正常处理政务，只是脸色仍比以往苍白些，需要更多休息。看着秦绾每日忙碌至深夜，他并未过多干涉，只是在她遇到某些需要强力支撑的环节时，会不动声色地递过一句话，或盖下一个印章，为她扫清障碍。
两人之间，似乎形成了一种无言的默契。他休养身体，稳坐中枢，把控大局；她锐意进取，推行新政，披荆斩棘。书房里，灯火常常亮至深夜，两人各据一方，或各自处理文书，或低声交换意见，气氛宁静而高效。那纸尚未重新签订的婚约，仿佛已不再需要言语去确认，它化作了每一次眼神交汇中的信任，化作了并肩作战时的依靠。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
这一日，影无声无息地出现在书房，带来了一个并不令人意外，却足够警醒的消息。
“小姐，大人。我们监视的几个原靖王党羽的府邸，以及四海船行在京城的几个隐秘联络点，近日均有异常人员出入，行动诡秘。虽然他们极其小心，但我们的人还是辨认出，其中有几人身手路数，与白莲社余孽极为相似。似乎……他们在试图重新串联，整合靖王倒台后留下的残余势力。”
秦绾放下朱笔，与裴砚对视一眼，皆看到对方眼中的冷意。
“那位‘林姑娘’，果然不肯善罢甘休。”秦绾冷声道，“靖王这棵大树倒了，她便想收拢其枯枝败叶，再起炉灶。”
裴砚指尖轻轻敲击桌面，目光幽深：“她在暗，我们在明。新政推行，牵扯我们大量精力，这或许正是她等待的机会。”
“她想浑水摸鱼？”秦绾挑眉，“那也要看她有没有这个本事。新政要推，这些阴沟里的老鼠，也要一并清理！”
她看向影：“继续严密监视，不要打草惊蛇。重点查清他们新的资金来源、联络方式，尤其是与朝中还有哪些人暗通款曲。我要知道，除了已倒台的靖王，还有谁，在给这些帝国蠹虫提供庇护！”
“是！”影领命，再次融入阴影。
秦绾站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。新政甫开，暗敌环伺，前路依旧艰难。
但她眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试的锋芒。
她转身，看向烛光下那个眉目沉静、却自带渊渟岳峙气度的男人。
“看来，我们的‘合作’，还需要继续深化。”她唇角微勾，带着一丝挑战的意味。
裴砚抬眸，迎上她的目光，唇角亦泛起一丝极淡的弧度。
“正合我意。”
新政如砥柱立于激流，而暗处的阴影已然浮动。更大的风暴，或许正在无人察觉的角落，悄然凝聚。而携手立于风暴眼的两人，已然做好了迎击一切的准备。
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