永宁坊的焦糊气味，数日不散，如同阴霾笼罩在京城上空。朝堂之上，赵崇明一党虽未再明目张胆发难，但那若有似无的审视与偶尔在无关紧要事务上的刁难，都让秦绾清晰地感受到压力倍增。
她按照裴砚的指示，命墨羽带人暗中排查永宁坊大火前后的人员流动。然而对方显然早有准备，排查进行得异常艰难，收获寥寥。那场大火，烧掉的不仅是一处据点，更是许多可能指向核心的线索。
“沉香阁”也在大火后第二日悄然关门歇业，掌柜伙计不知所踪，如同人间蒸发。
对手再次完美隐匿于黑暗之中。
这日傍晚，秦绾拖着疲惫的步伐回到养心殿偏殿。夕阳的余晖将殿内染成一片暖橘色，裴砚依旧坐在窗下的软榻上，手中拿着一份墨羽刚送来的、关于排查结果的密报，眉头微蹙。
听到脚步声，他抬起头。几日调养，他的脸色不再那般骇人的苍白，隐隐透出一丝生气，只是身形依旧清瘦得厉害，宽大的袍子空落落地罩在身上。
“还是没什么进展。”秦绾在他榻边坐下，揉了揉眉心，语气带着难以掩饰的挫败，“他们就像泥鳅，滑不留手。”
裴砚放下密报，目光落在她难掩倦色的脸上，没有立刻谈论公务，而是问道：“用膳了吗？”
秦绾一愣，摇了摇头：“还不饿。”
“让她们传膳吧。”裴砚对侍立一旁的宫女吩咐道，语气不容置疑。随即又看向秦绾，“事情要办，身子也要紧。你若倒下了，才是正中他们下怀。”
他的关心直接而自然，让秦绾心头微暖，点了点头。
简单用过晚膳，宫人撤下碗碟。殿内烛火燃起，将两人的影子投在墙壁上。
“并非全无收获。”裴砚这才重新拿起那份密报，指尖点在其中一行，“看这里，大火前两日，有一队自称是‘南边来的药材商’的车马曾在永宁坊附近落脚，装载的货物用油布盖得严实，但搬运时，有附近百姓隐约闻到类似……硝石的味道。”
硝石！又是硝石！
秦绾精神一振：“能查到这队车马的去向吗？”
“墨羽正在追查，但希望不大。对方很谨慎，用的都是假路引，出了永宁坊地界便分散行动，难以追踪。”裴砚顿了顿，继续道，“不过，结合之前清江浦码头私运的军械原料，和这次永宁坊可能存在的硝石，可以推断，‘烛龙’正在积极筹备……火药。”
火药！这两个字让秦绾心头剧震。若“烛龙”手中掌握大量火药，其破坏力将难以估量！他们想干什么？在京城制造混乱？还是用于攻城掠地？
“他们如此急切地筹备火药，那个必须在‘老主子’死前完成的‘那件事’……”秦绾看向裴砚，眼中带着惊疑。
“恐怕，是一件需要巨大声响和破坏力，才能达成目的的事。”裴砚眸光幽冷，“比如，在某个重要场合，制造一场‘意外’的爆炸，清除障碍，或者……嫁祸于人。”
重要场合？秦绾脑中飞速旋转。祭天大典？万寿节？还是……
“科举！”她脱口而出，“春闱在即，天下学子汇聚京城，若在贡院或者放榜之日出事……”
那将是震动天下、动摇国本的大案！若再被“烛龙”利用舆论，嫁祸给朝廷或者某位重臣（比如裴砚），后果不堪设想！
裴砚赞许地看了她一眼：“很有可能。春闱还有月余，时间上也吻合他们加紧筹备的动向。”
“我们必须阻止他们！”秦绾握紧了拳头。
“嗯。”裴砚颔首，“当前线索虽断，但他们需要火药原料，需要隐匿人员，需要打通关节，就不可能完全不留痕迹。明面上，加强对所有矿山、硝石产地、以及可能私藏火药场所的盘查。暗地里，”他看向秦绾，声音压低，“让侯小乙动用所有市井江湖的关系，悬赏重金，打听近期京城内外所有关于火药、陌生面孔、以及大额金银异常流动的消息。有时候，这些藏在阴影里的‘老鼠’，消息比官府更灵通。”
秦绾眼前一亮，这确实是个思路！官方排查动静太大容易打草惊蛇，而江湖暗线则更为灵活隐秘。
“我立刻去办！”
“还有，”裴砚叫住她，“端妃那边，不要放松。永宁坊大火，她宫里那个掌事宫女有何反应？”
秦绾回想了一下监视记录：“似乎一切如常，依旧每隔两日例行出宫，只是‘沉香阁’关了，她去了两次都扑空，便没再去了。”
“一切如常……”裴砚指尖轻轻敲击榻沿，“越是平静，越可能暗藏玄机。让她继续盯着，留意任何细微的不寻常之处。”
“好。”
正事商议完毕，殿内一时安静下来。烛火噼啪，映着两人各怀心事的脸庞。
秦绾想起那日他抵着自己额头的温度，脸颊又有些微微发烫，忍不住悄悄抬眼看他。他却正望着跳动的烛火，侧脸线条在光影中显得格外清晰冷硬，不知在想些什么。
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