秦绾专注于政务，直到殿内光线渐渐昏黄，才惊觉已是傍晚。她放下朱笔，揉了揉发胀的额角，抬眼望向榻上。裴砚不知何时已靠着引枕睡去，呼吸平稳悠长，苍白的脸上难得地带着一丝安宁。
她轻手轻脚地走过去，替他掖好被角，指尖无意间拂过他微凉的手背，心头泛起细密的涟漪。白日里朝堂上的唇枪舌剑，与他此刻安静的睡颜交织在一起，让她更清晰地感受到肩上担子的沉重，以及……守护这份安宁的决心。
“郡主，”侯小乙的声音在殿外低低响起，“墨羽大人求见。”
秦绾看了一眼沉睡的裴砚，示意侯小乙噤声，自己轻步走出外间。
墨羽一身风尘，显然刚奔波回来，见到秦绾，立刻禀报：“郡主，查清楚了。北狄使团副使赫连勃，今日午后秘密会见了工部侍郎钱敏，地点在城南的‘醉仙楼’雅间。我们的人设法听到了部分谈话内容，赫连勃似乎在打听春闱期间京城的兵力布防情况，尤其是贡院和皇城周边的巡哨规律。”
果然！北狄贼心不死，竟想打春闱的主意！秦绾眼神一冷：“钱敏？他可是赵崇明的得意门生。”
“正是。”墨羽点头，“钱敏虽未明确承诺什么，但言语间多有迎合，似乎有意透露了一些无关紧要的信息，态度暧昧。”
“盯紧他们！”秦绾下令，“尤其是春闱前后，北狄使团和钱敏的一切动向，都要严密监视。另外，将此事密报陛下，但暂不要惊动赵崇明。”
“是！”
墨羽领命退下。秦绾站在殿外廊下，望着渐渐沉落的夕阳，心中思绪翻涌。赵崇明与北狄勾结，其心可诛！他们到底想干什么？在春闱期间制造混乱？还是另有图谋？
她回到内殿，裴砚已经醒了，正靠在引枕上看着她，显然听到了外面的动静。
“北狄和赵崇明……”秦绾将墨羽禀报的消息告诉他。
裴砚听完，并无太多意外之色，只淡淡道：“意料之中。赵崇明失了主考之位，必然不甘。与北狄勾结，既能给朝廷添乱，又能借此向我等施压，一石二鸟。”
“他们打听兵力布防，难道是想……”秦绾心中升起一个可怕的念头。
“未必是强攻。”裴砚眸光深邃，“或许，只是想制造一场‘恰到好处’的骚乱，比如士子聚集时爆发冲突，或者贡院失火，再嫁祸给某些人，比如……你，或者我。只要春闱出事，无论原因如何，主持此事的你我，都难辞其咎。”
秦绾倒吸一口凉气，对手的算计，竟如此歹毒！
“我们该如何防范？”
“明松暗紧。”裴砚沉声道，“明面上，贡院及周边的防卫按既定章程，不必过分加强，以免打草惊蛇。暗地里，让墨羽和侯小乙抽调精锐，混入巡防队伍和士子之中，密切注意所有可疑人员和动向。尤其是与钱敏、北狄使团有过接触的人。”
他顿了顿，补充道：“另外，让礼部放出风声，就说春闱期间，陛下可能会亲临贡院巡视。如此一来，赵崇明和北狄投鼠忌器，行事或许会收敛几分。”
虚虚实实，扰乱对方部署。秦绾眼中闪过佩服的光芒，点头应下：“好，我这就去安排。”
她转身欲走，却又停住脚步，回头看向他，语气带着不容置疑的坚持：“你伤势未愈，这些事交给我，你安心休养，不许再劳神。”
裴砚看着她板起的小脸，那强装严肃的模样下是掩不住的关切，心底那处柔软再次被击中。他极轻地牵了一下唇角，算是答应：“……好。”
得到他的承诺，秦绾这才放心离去。
接下来的几日，京城表面一切如常，备战春闱的气氛日益浓厚。暗地里，却是一场无声的较量。墨羽和侯小乙的人如同无形的网，悄然撒向贡院、士子馆舍、以及所有可能滋生事端的角落。
秦绾每日往返于文渊阁与养心殿之间，既要应对日常政务，又要密切关注春闱筹备和暗中的布置，忙得脚不沾地。但她每次回到养心殿，看到裴砚的气色一日好过一日，甚至能在殿内缓慢行走片刻，便觉得所有的疲惫都烟消云散。
这日晚间，她伺候裴砚用了药，见他精神尚可，便坐在榻边，将日间几件难以决断的政务说与他听。裴砚靠在引枕上，闭目听着，偶尔睁开眼，三言两语便点出关键，给出建议。
烛火摇曳，将两人的身影投在墙上，时而分开，时而交叠。
“……关于漕运改道后，旧河道沿岸百姓的安置，户部提出了两个方案，一是发放银钱令其自谋生路，二是由官府组织迁往他处垦荒。我觉得各有弊端，一时难以决断。”秦绾将最后一件难题抛出。
裴砚沉吟片刻，缓缓道：“发放银钱，看似简便，然则百姓易坐吃山空，或为奸商所欺，非长久之计。组织迁徙，工程浩大，易生怨怼。不若折中，愿迁徙者，官府给予安家费用，并拨给荒地、种子，减免三年赋税；愿留原籍者，则可引导其转向水产养殖、或利用旧河道发展短途航运，官府给予小额借贷扶持。因地制宜，给予选择，方是上策。”
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