天还没亮透，外城的雾气得沾着头发丝儿往下滴水，清欢小筑的灶房已经热闹得像开了锅。春桃正跟一盆面团较劲，胳膊甩得像打夯，嘴里还跟抽了陀螺似的停不下来：“小姐你说沈大人今儿能憋出什么新花样？昨儿扛陶瓮，前儿送铁锅，我看他下次得把光禄寺的厨子绑来‘顺路’帮忙！”
苏清欢正蹲在案前拌冬菜馅，怀里的青铜小鼎暖乎乎贴着心口，指尖刚碰到泡软的冬菜，鼎身就轻轻颤了颤 —— 这是昨儿跟王伯一起晒的新菜，带着日晒的干爽气，比寻常冬菜多了层清甜。她往馅里撒了把切碎的虾米，笑道：“少编排人家，沈大人也是好心。”
“好心？” 春桃猛地把面团摔在案板上，发出 “啪” 的一声脆响，“好心能把切冬菜做成剁饺子馅？好心能把豆腐戳出十八个洞？我看他是想借着学厨艺占咱们灶房的便宜！”
话音刚落，巷口就传来 “咕噜咕噜” 的轱辘声，混着石板路的摩擦音，比昨儿的陶瓮动静还大。春桃眼睛一亮，抄起灶边的抹布就冲出去，刚到门口就叉着腰笑出声：“哎哟！沈大人这是把玉泉井的水车推来了？”
苏清欢抬头一瞧，差点把手里的虾米撒了。沈砚之穿着件半旧的青布衫，正推着个比他腰还粗的木桶往前走，桶沿绑着块粗布，溅出的水珠把他的布鞋都泡透了。他脸憋得通红，见春桃笑话，硬邦邦梗着脖子：“光禄寺闲置的储水桶，装玉泉井水正好，顺路推来的。”
“顺路？” 春桃凑过去拍了拍水桶，“这桶比我家小姐还沉，您从皇城根顺路推到外城，沈大人这腿力不去当脚夫可惜了！”
沈砚之把水桶推到灶房门口，扶着桶沿喘了两口，才低声道：“昨儿听你说做包子要软和的水，玉泉井水发面最好。” 说着掀开桶上的粗布，井水清得能照见人影，还冒着丝丝凉气。
苏清欢走过去试了试水温，怀里的小鼎突然透出点温意，指尖划过水面时，连水里的细沙都看得一清二楚。她忍不住弯了眼：“确实是好水，多谢沈大人。灶上温着姜茶，先喝碗暖暖身子。”
沈砚之刚端起茶碗，就被春桃塞过来一把菜刀和一小筐葱：“喝什么茶！昨儿冬菜切砸了，今儿切葱补回来 —— 小姐说了，葱要切‘细如发丝，匀如棉线’，您可得上心！”
“我乃朝廷御史，掌印执笔……” 沈砚之的话卡在喉咙里，看着春桃举着菜刀 “威逼利诱” 的模样，又瞥见苏清欢忍着笑的眼神，最终还是认命地拿起了刀。他握着刀柄比划半天，刀刃刚碰到葱，就听 “咔嚓” 一声，葱段直接变成了葱块，跟手指头似的粗。
“我的娘哎！” 春桃急得直跺脚，“沈大人您这是切葱还是砍柴火？这么粗的葱拌进馅里，食客不得以为吃着了树枝子？”
沈砚之僵在原地，耳尖红得能滴出血来。苏清欢走过去从他手里接过刀，手腕轻轻一转，葱白就成了细细的葱丝，看得沈砚之眼睛都直了。“别急，” 她笑着把刀递回去，“您拿笔是悬腕，切菜得沉腕，试试慢些。”
正说着，巷口突然传来一阵脚步声，还夹着几句阴阳怪气的议论。小李慌慌张张跑进来：“小姐！醉仙楼的赵老板带着人来了，说咱们的包子用的是地沟油，要砸咱们的摊子！”
苏清欢握着刀的手顿了顿，抬头就见醉仙楼的赵胖子领着几个伙计站在门口，手里还拎着个油壶，叉着腰喊：“苏清欢！你这小破馆子也敢跟我抢生意？这油壶里的就是你家的废油，黑乎乎的，不怕吃死人啊！”
春桃气得刚要冲上去理论，就被苏清欢拉住。她走到门口，瞥了眼赵胖子手里的油壶 —— 怀里的青铜小鼎突然凉了凉，鼎身的云雷纹都黯淡了几分，显然那油有问题。“赵老板说话可得讲证据，” 她抱起胳膊，“我清欢小筑的油都是从李记油坊进的头道猪油，要不要我把油坊的账本拿来给你看看？”
“账本？谁知道你是不是造假！” 赵胖子梗着脖子喊，刚要把油壶往地上摔，就被沈砚之冷冷瞥了一眼。“大靖律例，诬告商家者，罚银五十两，情节严重者杖责。” 沈砚之缓步走到苏清欢身边，声音不大却带着威压，“赵老板是想现在跟我去县衙对质，还是自己把这‘证据’收起来？”
赵胖子脸上的横肉抖了抖，他可知道这位御史大人的厉害，上次弹劾户部尚书的奏章写得比刀子还利。他讪讪地把油壶往后藏了藏，嘴里还硬气：“我就是提醒街坊们注意，既然沈大人说话了，我自然信得过苏姑娘……” 说着挥挥手，带着伙计灰溜溜地跑了。
春桃叉着腰笑：“真是纸老虎！一吓唬就跑，看他下次还敢不敢来捣乱！”
沈砚之没接话，反而拿起刀对着葱继续比划。这次他学乖了，沉着手腕慢慢切，虽然葱丝还是粗细不均，倒没再切成块。苏清欢见状，把调好的冬菜馅推到他面前：“试试拌馅？顺着一个方向搅，才够入味。”
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