天还没亮透，清欢小筑的灶台就冒起了烟。春桃顶着两个熊猫眼，正把泡好的香菇往竹篮里塞，手还忍不住哆嗦：“小姐，御膳房的厨子是不是都长着三只眼啊？张公子说那儿的灶台比咱们家铺子还大，调料瓶能摆三排，要是记错了哪样不得被扒层皮？”
苏清欢正用布巾擦青铜小鼎，鼎身被晨光浸得温润，听这话忍不住笑：“哪有那么邪乎？灶台再大也是烧火做饭，调料再多也得讲个‘对味’，难不成他们还能把盐当糖放？”
“那可说不准！” 春桃突然压低声音，“上次王伯说，御膳房有个厨子为了讨好贵妃，把燕窝炖成了猪食，直接被发去守皇陵了！”
话音刚落，巷口就传来熟悉的脚步声，沈砚之提着个食盒站在门口，绯色官服沾了点朝露，倒比平日多了几分烟火气：“再磨蹭要误了宫门开启的时辰，李御厨派来的马车在街口等了。”
春桃眼尖，瞅见食盒上的 “福瑞斋” 印记，立马凑过去：“沈大人又带好吃的了？是不是上次那芝麻糖？”
沈砚之耳尖微红，把食盒递过去：“是热乎的枣泥糕，垫垫肚子，御膳房的试菜要到午时才开始。” 他目光扫过苏清欢手里的小鼎，“这鼎也带着？”
“揣着踏实。” 苏清欢把小鼎裹进布包，“昨儿它帮我辨出牡丹酥的焦味，今儿指不定还能识破什么猫腻。”
三人刚拐到街口，就见一辆青布马车停在树底下，赶车的是个留山羊胡的厨子，见了苏清欢忙拱手：“苏姑娘，小人是李御厨的徒弟小赵，师父让我来接您，还说…… 让您多留心御膳房的王御厨，那人跟柳家走得近。”
春桃刚要追问，就被苏清欢拽了把，笑着应道：“多谢赵师傅提醒，我们晓得了。”
马车轱辘碾过青石板路，春桃扒着车窗往外看，嘴里不停念叨：“这京城的城墙可真高，比外城的土坯墙气派十倍！要是柳玉茹在这儿撒野，是不是直接拉去打板子？”
沈砚之坐在对面，指尖叩了叩车板：“顺天府的板子可不分嫡庶，只要她敢闹事，自然有规矩治她。” 他从袖袋里摸出张纸条，“这是御膳房今日的食材清单，柳玉茹要做的‘百花献寿’需用晨露采的芍药花，她昨儿让人把城郊花圃的芍药全包了，你要是想用花材，我让人备了些茉莉。”
苏清欢接过纸条，见上面还标着各食材的摆放位置，忍不住笑：“沈大人查案的本事，倒用了大半在我这厨子身上。”
“食案如案台，半点马虎不得。” 沈砚之正经道，却被春桃插了句：“沈大人就是心疼小姐，怕她被柳玉茹欺负！” 说得他耳尖更红，索性转头去看窗外。
马车刚停在御膳房侧门，就闻见一股混杂着香料与油脂的香气。小赵引着三人往里走，穿过几重院落，就见一间宽敞的厨房摆满了案台，十几个厨子正忙得热火朝天，铁勺碰撞铁锅的声响此起彼伏。
“那就是王御厨，” 小赵朝角落里努嘴，“前儿还跟柳小姐凑在一起嘀咕，指不定憋着什么坏。”
苏清欢顺着看过去，见个胖厨子正对着一堆鲜花挑拣，旁边站着柳玉茹的丫鬟，正往他手里塞个锦袋。那厨子眼角余光瞥见苏清欢，突然拔高声音：“这外城来的厨子就是随便，进御膳房也不换身体面衣裳，别污了太后的眼！”
春桃立马炸毛：“我们穿得干净利落，哪像某些人，满肚子油水都快溢出来了！”
“小丫鬟倒牙尖嘴利！” 王御厨放下花剪，晃着肚子走过来，“御膳房可不是市井摊子，食材要按规矩领，火候要按规矩掌，要是做砸了，可不是赔几个铜钱就能了事的！”
苏清欢抱着布包，语气平淡：“规矩是死的，菜是活的。王大人要是闲得慌，不如去看看您的芍药花，别等会儿蔫了，‘百花献寿’变成‘枯草献丑’。”
周围几个厨子 “噗嗤” 笑出声，王御厨脸涨成猪肝色，刚要发作，就听见有人喊：“李御厨来了！”
众人立马收声，就见个白发苍苍的老厨子走进来，一身藏青厨子服浆洗得发白，眼神却亮得很。他径直走到苏清欢面前，目光落在她怀里的布包上，声音微颤：“这鼎…… 是你母亲的物件？”
苏清欢心里一动，点头道：“是外祖父留下的，李师傅认得？”
“认得，当年你母亲就是靠这鼎，把野菜做出了御膳味。” 李御厨叹了口气，刚要再说，就见太监总管尖着嗓子进来：“太后有旨，半个时辰后开始试菜，各厨备着！”
王御厨趁机溜了，李御厨压低声音：“他昨儿跟柳玉茹合计，要换你的食材，你且留心，我去盯着库房。”
苏清欢应下，刚走到分配的案台边，就皱眉了 —— 案台上的春笋被换成了老得掉渣的，边缘都发褐了，旁边的蟹粉也散着股腥味。春桃气得直跺脚：“肯定是王御厨搞的鬼！这破笋怎么用啊？”
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